Um apontador laser é um pequeno dispositivo que emite um feixe de luz usado para apontar objetos de interesse. Apontadores laser vêm em diferentes cores dependendo do comprimento de onda em nanômetros. Apontadores vermelhos usam diodo de 650nm, vermelho-laranja usam 635nm e verdes usam 532nm. Apontadores laranja e verde são mais caros, mas facilmente visíveis porque o olho humano detecta seus comprimentos de onda mais facilmente. Apontadores laser vêm em muitos formatos e podem ser tão pequenos quanto um isqueiro ou tão grandes quanto uma lanterna.
Um apontador laser de 1 miliwatt (1mW) é cerca de 1 milhão de vezes mais brilhante que uma lâmpada de 100 watts. Por regulamentação da FDA (Food and Drug Administration), apontadores laser não podem exceder 5mW. A maioria é vendida como variações de 1mW, 3mW e 5mW. Fabricantes que alegam radiações maiores são falsos ou não podem ser enviados legalmente pelos EUA. Apontadores de 3mW ou mais podem ter avisos. Os de 1mW geralmente não têm avisos porque sua potência não é tão significativa.
Apontadores vermelhos são os mais comuns, com comprimentos de onda visuais em 670nm, 650nm e 635nm. Os de 670nm costumam ser os mais baratos e fracos, podendo ser comprados em postos de gasolina por menos de $10. Os de 650nm são mais fortes, mas os de 635nm são os mais fáceis de ver e geralmente mais caros. Podem ter o tamanho de uma caneta e são usados por professores, instrutores e apresentadores para destacar palavras, gráficos, diagramas e outras informações.
Apontadores verdes são considerados superiores aos vermelhos porque são mais sensíveis à detecção pelo olho humano. Um apontador verde é cerca de 50 vezes mais brilhante e, no escuro, o feixe de luz pode ser visto, ao contrário do único ponto vermelho emitido pelo vermelho. Apontadores verdes são frequentemente usados em áreas científicas, especialmente astronomia para apontar estrelas e constelações. Também são usados para apontamento no céu, sinalização e projeção em nuvens baixas.
Apontadores laser foram banidos na maioria das escolas públicas e eventos esportivos. Danos oculares podem ocorrer se alguém olhar diretamente para o feixe, com menor gravidade em ângulos. Alguns estados baniram apontadores em eventos esportivos públicos porque espectadores tentam apontá-los para jogadores para distraí-los.
A FDA leva muito a sério produtos laser ilegais e uso inadequado. Alguns produtos são adulterados para aumentar potência acima dos limites do fabricante. A FDA proibiu a compra e uso desses produtos, e quaisquer encontrados nos EUA são recusados ou destruídos. Apontar lasers para aeronaves também se tornou um problema, especialmente com apontadores verdes. É crime, e infratores pegos são punidos por lei.
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