Um reator elétrico é um dispositivo usado em sistemas de iluminação a descarga de gás para regular o fluxo de corrente e fornecer tensão adequada para que as luzes funcionem corretamente. Se uma luz fluorescente fosse conectada diretamente a uma fonte de alta tensão, ignorando o reator, a luz consumiria rapidamente mais corrente, superaqueceria e queimaria em segundos.
Quando uma lâmpada é ligada, o reator fornece brevemente uma alta tensão para estabelecer um arco entre os dois eletrodos da lâmpada. Uma vez iniciado o arco, o reator reduz prontamente a tensão e começa a regular a corrente elétrica, mantendo uma saída de luz constante. A durabilidade das lâmpadas depende da manutenção de uma temperatura ótima nos eletrodos, e alguns reatores usam um circuito independente que aquece os eletrodos da lâmpada usando uma baixa tensão. Este controle de temperatura durante a partida e operação da lâmpada prolonga a vida útil da lâmpada.
Um reator adaptável usa circuitos modificados que permitem operar diferentes tipos e números de lâmpadas em uma faixa de tensões de entrada. Reatores adaptáveis também são chamados de reatores universais, genéricos ou flexíveis. Alguns reatores adaptáveis têm certas limitações, sendo adaptáveis apenas em uma ou duas das três variáveis (tipo, número e tensão). Por exemplo, um reator pode suportar diferentes números de diferentes tipos de lâmpadas, mas apenas em uma tensão fixa. Diferentes fabricantes podem se especializar em diferentes tipos de reatores adaptáveis.
O benefício mais importante dos reatores adaptáveis é a conveniência de uso através de compatibilidade cruzada. O dispositivo pode ser particularmente útil para pessoas envolvidas com diferentes tipos de sistemas de iluminação, como gerentes de instalações, empreiteiros elétricos e fabricantes de luminárias. Em situações como estas, um reator genérico que funcione igualmente com diferentes tipos e números de lâmpadas permite instalações fáceis, baixos tempos de inatividade e também ajuda a controlar custos de estoque.
Uma lâmpada funciona de forma ótima quando é capaz de fornecer sua saída de luz nominal e vida útil nominal. Para obter os melhores resultados de um sistema de iluminação fluorescente, as características de saída do reator devem corresponder exatamente aos requisitos da lâmpada. Um reator típico pode operar de uma a quatro lâmpadas e ter suporte para tipos específicos de lâmpadas, como T8. Tensões para sistemas de iluminação na América do Norte são 120, 277 ou 347 volts. Antes que um reator possa ser usado, o tipo de lâmpada, número e tensão de linha devem ser compatíveis.
Para reatores adaptáveis de lâmpadas lineares, tensão de entrada adaptável é fornecida por fabricantes como K-Tronic Ballasts, Advance Transformer Company, GE Lighting, Osram Sylvania, Ace Compact Electronics e Energy Saving, Inc. Quantidade adaptável de lâmpadas é suportada por EBW Electronics e Fulham, Inc. Além disso, reatores adaptáveis para tipo de lâmpada, número e tensão são fornecidos por Pompeian Manufacturing e Future Wave Technologies. Para LFC (lâmpadas fluorescentes compactas), reatores adaptáveis são feitos por K-Tronic Ballasts, Energy Savings, Inc. e Future Wave Technologies.
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