Cometas são visíveis devido a dois mecanismos distintos de produção de luz:
- Luz Solar Refletida: Quando longe do Sol, o núcleo do cometa (bola de gelo sujo) e poeira circundante refletem luz solar, aparecendo como ponto ténue tipo estrela.
- Auto-emissão da Coma e Cauda: À medida que o cometa se aproxima do Sol, calor solar sublima gelos voláteis, libertando gás e poeira. Radiação UV solar ioniza e excita estas partículas, fazendo-as fluorescer — emitindo a sua própria luz. Isto cria a coma brilhante (cabeça) e a espetacular cauda (cauda poeira empurrada por pressão radiação, cauda ião moldada por vento solar).
Assim, ao contrário de planetas ou asteróides (que brilham apenas por luz refletida), um cometa ativo torna-se um objeto auto-luminoso — o seu brilho vem largamente de gases excitados a brilhar no vácuo do espaço.
