Animais geram calor na forma de radiação infravermelha. Embora esse calor possa ser detectado naturalmente através do toque físico, a radiação infravermelha está associada a um comprimento de onda do espectro eletromagnético que não é visível a olho nu. Detectores infravermelhos, no entanto, são dispositivos que usam componentes sofisticados — como lentes, divisores de feixe e sensores piroelétricos — que, quando combinados, nos dão uma representação visual do calor gerado por animais e objetos. Assim podemos saber o que está quente e o que não está sem nunca ter que tocar.
Janelas infravermelhas compostas são compostas por um filme plástico de polietileno preso a um substrato fino de silício. A janela fornece uma camada externa de absorção de impacto de partículas transparente à radiação de onda longa. Se o detector infravermelho for usado ao ar livre, é importante que a janela infravermelha esteja enclausurada em uma caixa à prova de intempéries.
Uma lente de Fresnel é uma lente plano-convexa que foi distorcida para formar uma lente plana. Embora a lente ainda mantenha suas características ópticas, é muito mais fina e, consequentemente, apresenta menos perdas de absorção quando usada em detectores infravermelhos.
Um filtro cunha é um filtro óptico construído especificamente para que sua espessura aumente gradualmente. Filtros cunha são usados em detectores infravermelhos para modificar a intensidade de dispersão de feixes de radiação.
Dentro de detectores infravermelhos, espelhos multifacetados coletam radiação infravermelha e a focam em um único elemento sensor. Cada faceta de cada espelho deve ter uma superfície côncava orientada para coletar radiação de um campo de visão específico e refleti-la no elemento sensor.
Um divisor de feixe é um instrumento óptico que divide um feixe de luz em dois. Divisores de feixe infravermelhos são tipicamente feitos de substratos de seleneto de zinco e depois revestidos com materiais dielétricos que refletem e transmitem comprimentos de onda extremamente curtos.
Sensores piroelétricos são compostos de um material cristalino que produz uma carga elétrica em sua superfície quando exposto a radiação térmica. À medida que a quantidade de radiação contatando o cristal muda, a quantidade de carga também muda. Essa diferença de carga pode ser medida por transistores de efeito de campo (FET) especiais localizados dentro do sensor.
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