MP3 players foram revolucionários para ouvir música em movimento. Esses dispositivos portáteis eram fáceis de usar e relativamente baratos comparados a dispositivos com fita ou CD. Hoje são reconhecidos como padrão para ouvir música viajando, exercitando, correndo ou até nadando. Usados por pessoas no mundo todo, independentemente de idade ou gênero, encontrados em grandes lojas, farmácias ou online.
O primeiro MP3 player (também chamado digital audio player) foi produzido em massa em 1997 pela SaeHan Information Systems, empresa sul-coreana. Foi licenciado a outros e o Rio PMP300 da Diamond Multimedia saiu em setembro de 1998, sucesso na temporada de festas. Outras empresas então passaram a produzir seus próprios MP3 players.
MP3 player usa memória flash, memória de estado sólido sem partes móveis. Proporciona audição livre de vibração e trepidação. Diferente de toca-fitas ou CD players que usam motores para mover item físico (fita, CD). Esses players portáteis são sujeitos a choque, sendo menos eficazes que MP3 players.
Embora o Apple iPod não fosse o primeiro MP3 player (lançado em 2001), seu sucesso veio de design e marketing inteligentes. Apple trouxe o iPod não como dispositivo eletrônico mas como produto de lifestyle para melhorar a vida. Não havia barreira "geek" entre iPod e consumidor médio.
O iPod não exigia que o usuário descobrisse como colocar música no player. Apple criou sinergia entre iPod e software iTunes no Mac. Essa combinação funcionava de forma simples, tornando fácil e rápido colocar música no iPod. Isso consolidou o iPod como forma prática de levar música, destacando-se não como apenas um dos MP3 players, mas por conta própria.
À medida que MP3 players substituíram outros dispositivos, a expectativa de qualidade de áudio caiu. Formato MP3 é comprimido, remove áreas do "som" que o ouvinte médio não ouve, tornando arquivo menor. Isso permite mais áudio no player. Como adjunto, fones deram lugar a earbuds baratos, que não transmitem áudio com clareza ou qualidade. O áudio geral é mais conveniência que alta fidelidade.
MP3 players tornaram-se mais que máquinas de música, fazendo também vídeo. Mas para uso em movimento só com música, talvez seja melhor comprar MP3 player simples sem muitos recursos. Simplifica uso, especialmente onde player pode danificar, como corrida ou esportes.
Há tendência de aumentar volume do MP3 player para "abafar" ruídos externos. Isso é perigoso: dificulta ouvir o ambiente na rua e pode danificar tímpanos.
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