Arquivos Windows Media Audio (WMA) foram desenvolvidos pela Microsoft no final dos anos 90 como concorrente mais eficiente ao popular MP3. Embora algumas alegações da Microsoft sobre qualidade relativa dos dois formatos tenham sido contestadas, arquivos WMA frequentemente têm taxas de bits mais baixas que MP3s. No entanto, um MP3 e um WMA codificados na mesma taxa de bits teriam o mesmo tamanho.
MP3s são arquivos de áudio comprimidos. Contêm quase toda informação do CD original, mas obtêm tamanho menor eliminando tons mais agudos e graves. Quanto menor a taxa de bits do MP3, maior a compressão, e mais dados perdidos. Geralmente MP3 só descarta sons que o ouvido humano não ouve, mas MP3s comprimidos demais soam finos e metálicos.
Microsoft desenvolveu Windows Media Audio (WMA) em 1999 como concorrente do MP3, alegando que qualidade de WMA a 64 kbits/s igualava ou excedia MP3 a 128 kbits/s. Diferente do MP3, arquivos WMA não podem ser reproduzidos no iTunes ou iPods, e não provaram ser o fim do MP3 como a Microsoft esperava.
Microsoft recebeu críticas por suas alegações sobre qualidade do WMA. Enquanto teste de 1999 da National Software Testing Laboratories (financiado pela Microsoft) alegou que WMA 64 kbits/s eram preferíveis a MP3 128 kbits/s, vários estudos desde então contestaram. Em 2003, testador de áudio Roberto Amorim relatou que ouvintes preferiram MP3 com 99% de confiança, escrevendo que "Nenhum codec entrega o enredo de marketing de mesma qualidade que MP3 na metade da taxa de bits."
Para comparar tamanhos relativos de música codificada em WMA e MP3, a taxa de codificação deve ser padronizada. Um MP3 a 320 kbits/s seria certamente maior que WMA a 64 kbits/s e vice-versa. Os dois arquivos precisam ser examinados em taxas de bits comparáveis.
Por definição, um MP3 e um WMA codificados na mesma taxa de bits terão o mesmo tamanho. Por exemplo, arquivo de 1 segundo a 128 kbit/s ocupará 128 kbit de espaço, independentemente do codec. Na prática, arquivos WMA são frequentemente menores que MP3, pois muitos acreditam que WMA de taxa menor soa tão bem quanto MP3 em taxa maior.
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