MP3 e WMA são os principais tipos de áudio digital comprimido. Embora ambos codifiquem e distribuam áudio, poucas outras semelhanças existem. Desenvolveram-se de tecnologias distintas e variam em uso e compatibilidade.
MP3 e WMA foram criados por desenvolvedores diferentes. O Grupo de Especialistas em Imagens em Movimento (MPEG) introduziu o MP3. Este formato popular é um desdobramento do padrão de compressão MPEG-1. Lançado em 1992, o MPEG-1 destinava-se a distribuir mídia em Video CD. A extensão MP3 significa MPEG-1 Audio Layer 3. O WMA é formato proprietário da Microsoft. Formalmente Windows Media Audio, lançado como MSAudio em 1999. O desenvolvimento do WMA relaciona-se ao surgimento do MP3. A Microsoft criou o WMA como alternativa ao MP3, que ganhou visibilidade no final dos anos 90 com a popularização da música baixada digitalmente.
Arquivos MP3 usam algoritmo de compressão de dados com perdas (lossy), método eficiente que descarta dados dispensáveis. Exporta arquivo relativamente pequeno que soa virtualmente idêntico ao original não comprimido. Comparado a WMA, MP3 tem taxa de dados mais compacta. WMA usa tecnologia de compressão Windows Media, algoritmo sem perdas (lossless) que retém toda informação digital do áudio original, resultando em arquivos tipicamente maiores.
Ambos contêm metadados. Embora puramente informativos, indicam detalhes valiosos sobre o conteúdo. Metadados comunicam título, artista, álbum e número da faixa. Em MP3, metadados usam tags ID3 ou APE. Em WMA, metadados são armazenados como fluxo de dados separado junto ao áudio no container ASF.
Embora MP3 continue predominante, a maioria dos codificadores grava em WMA ou MP3. Áudio para circulação digital geralmente é MP3. Além de compartilhamento P2P, lojas online como Rhapsody, Napster, MP3.com e GarageBand.com vendem áudio como MP3. WMA não tem a mesma presença online, mas é formato nativo de todos aplicativos Windows Media. Seu uso mais significativo é inclusão em arquivos WMV (Windows Media Video) como codec de áudio.
Por ser meio prevalente para música compartilhada, suporte a MP3 é virtualmente universal em aplicativos de mídia. Programas como Apple QuickTime, iTunes, Windows Media Player e VLC reproduzem MP3. O formato gerou classe distinta de dispositivos portáteis engenheirados para tocar MP3: Apple iPod, Microsoft Zune, Creative ZEN. Celulares e e-readers também são MP3-compatíveis. Suporte a WMA é menos substancial. Além de apps e dispositivos nativos Microsoft, WMA pode ser editado no Roxio Creator ou enviado ao Disney's Mix Stick.
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