Embora a morte do CD tenha sido prevista por anos, as receitas de novos CDs de música ainda contabilizaram US$ 2,5 bilhões em vendas em 2012. Música distribuída digitalmente, incluindo MP3 e outros formatos vendidos online, continua a ganhar participação de mercado. Comparados frente a frente, tanto CDs quanto MP3s têm pontos fortes que atendem a diferentes preferências pessoais.
Embora tanto áudio de CD quanto arquivos MP3 contenham e reproduzam música digital, cada um armazena a música de forma diferente. CDs armazenam dados de áudio em forma digital não comprimida. Esta informação é amostrada 44.100 vezes por segundo, com cada amostra tendo 16 bits de informação, cada bit representando 65.536 valores de intensidade. O resultado é um arquivo no formato CDA que, ao tocar música, representa dados movendo-se a cerca de 1.400 kilobits por segundo. CDs conformes ao padrão Red Book tocarão em qualquer dispositivo que suporte áudio de CD.
O reino digital é tudo sobre dados. Embora discos rígidos contemporâneos e memórias flash armazenem muito mais dados que predecessores de uma década atrás, o desenvolvimento de computadores tem sido tanto sobre economizar espaço quanto aumentar capacidade. Para diminuir tamanhos de arquivo, MP3s são comprimidos usando algoritmos baseados em psicoacústica. Esses algoritmos descartam informações que, em teoria, não são perceptíveis ao ouvido do ouvinte médio. Um arquivo MP3 de alta qualidade move dados a 320 kbps, cerca de 75% menos que CDs. Correspondentemente, arquivos MP3 são muito menores.
CDs de áudio codificam cerca de 74 minutos de música de alta qualidade em um disco de 12 cm de diâmetro, a aproximadamente 8,75 MB por minuto. MP3s padrão codificados a 128 kbps usam cerca de 1 MB por minuto, perto de um décimo dos dados de áudio de CD. MP3s codificados a 320 kbps requerem 2,4 MB por minuto, então mesmo um MP3 de alta qualidade contém aproximadamente um quarto dos dados. Players de MP3 pessoais são uma fração do tamanho de até uma caixa de joia de CD, e players de 8 GB podem armazenar o equivalente a bem mais de 100 CDs. Sob condições de audição crítica, a qualidade de CD é notavelmente superior, mas muitos ouvintes consideram a qualidade MP3 boa o suficiente.
Da mesma forma que LPs de vinil e cassetes misturavam mídia para criar a mixtape dos anos 70 e 80, CDs e MP3s têm uma conexão simbiótica. Com um gravador de drive óptico, um CD-R de 700 MB pode armazenar cerca de 150 músicas MP3 codificadas a 128 kbps. Embora alguns drives ópticos toquem MP3s gravados em CD, não é um padrão, então nem todos os players suportam essa combinação. A maioria dos programas de gravação de CD usará, no entanto, MP3s como fonte para gravar um CD de áudio compatível com Red Book. As faixas nesses discos retêm a mesma qualidade de áudio da fonte MP3, mas ocupam tanto espaço quanto em um CD de áudio normal.
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