Existem muitos algoritmos de codificação concorrentes para arquivos de áudio digital; dois dos mais populares são os formatos WMA e MP3. Ambos os formatos são compatíveis com uma ampla gama de dispositivos e oferecem compressão altamente personalizável de arquivos de áudio para uma pequena fração do tamanho original.
O formato MP3, também conhecido como MPEG-1 ou MPEG-2 Audio Layer III, foi desenvolvido pelo Instituto Fraunhofer e lançado em 1995. Permitiu que arquivos de áudio com qualidade de CD fossem reduzidos a menos de um décimo do tamanho original, o que os tornou perfeitos para transferência pela Internet. À medida que a popularidade dos arquivos MP3 cresceu — assim como o comércio ilegal de MP3s protegidos por direitos autorais — outros padrões de codificação de áudio surgiram para competir com MP3s. Esses padrões mais novos ofereciam qualidade melhorada, tamanhos de arquivo menores e a segurança de software de Gerenciamento de Direitos Digitais projetado para prevenir violação de direitos autorais. O formato Windows Media Audio foi um desses concorrentes, introduzido pela Microsoft em 1999.
Como padrão não oficial para música digital, arquivos MP3 são compatíveis com quase todos os softwares de áudio recentes rodando em Windows, Linux, OS X e outros sistemas operacionais. Além disso, o formato MP3 também é compatível com a maioria dos players de música digital, bem como muitos telefones celulares, tablets, players de DVD, players de Blu-ray, set-top boxes, smart TVs e sistemas de som de carro que suportam reprodução de música digital. Graças a acordos oficiais de licenciamento ou implementações não oficiais de terceiros do formato WMA, arquivos WMA padrão sem proteção DRM são compatíveis com a maioria dos softwares de áudio em Windows, OSX e Linux, bem como muitos players de música digital recentes e outros eletrônicos de consumo. Alguns arquivos WMA podem não ser compatíveis com players de música digital e eletrônicos mais antigos feitos antes da ampla adoção de software compatível com WMA. Arquivos WMA protegidos com DRM tocarão em qualquer hardware ou software que use um decodificador oficialmente licenciado, mas podem não ser compatíveis com players que dependem de implementações de terceiros do formato.
A qualidade percebida de um arquivo de áudio compactado em comparação ao material original é altamente subjetiva. Comparando múltiplas opiniões, porém, estudos duplo-cego classificaram a qualidade de arquivos compactados WMA e MP3 como similares ao material original em uma taxa de bits de 128 Kbit/s. Arquivos MP3 tendem a classificar ligeiramente mais alto em alguns testes, mas a diferença é insignificante. À medida que a taxa de bits aumenta, a compressão é reduzida, criando tamanhos de arquivo maiores e retendo mais informação do arquivo original. Taxas de codificação comuns são 128, 160, 192 e 256 Kbit/s. O máximo para ambos os formatos é 320 Kbit/s e ambos oferecem codificação de taxa de bits fixa ou variável.
Em taxas de bits mais baixas, os tamanhos de arquivo de WMA e MP3 são similares. Por exemplo, a 64 Kbit/s, um arquivo de áudio de cinco minutos salvo no formato WMA é 2,6MB, enquanto o mesmo arquivo salvo como MP3 é 2,4MB. Em taxas de bits mais altas, no entanto, o formato MP3 resulta em arquivos menores. A 192 Kbit/s o arquivo WMA é 10,4MB e o MP3 é 7,2MB. A 320 Kbit/s o arquivo WMA cresce para 20,8MB, enquanto o MP3 é muito menor com 12,1MB — 58 por cento do tamanho do arquivo WMA.
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