Em 1904, o físico britânico John Ambrose Fleming inventou a primeira válvula termiônica prática — a válvula de Fleming (um diodo) — inaugurando a era da eletrônica. Seu dispositivo permitia que corrente fluísse em apenas uma direção, possibilitando detecção e amplificação de sinais de rádio.
A descoberta de Fleming baseou-se no efeito Edison, observado por Thomas Edison em 1883. Edison notou que elétrons fluíam de um filamento aquecido para uma placa carregada positivamente dentro de uma lâmpada evacuada — mas não pôde explicar nem utilizar. Fleming reconheceu esse fluxo unidirecional como retificador para correntes alternadas.
O diodo foi o primeiro componente eletrônico ativo, tornando amplificação e comutação possíveis. Permitiu diretamente:
Fleming foi cavaleiro em 1929 e recebeu a Medalha de Honra IEEE em 1933. Sua invenção permanece o bloco fundamental da tecnologia eletrônica.
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