A Hewlett-Packard desenvolveu a Linguagem de Comando de Impressora (PCL) para suas impressoras jato de tinta nos anos 1980. Tornou-se ampla com a introdução do PCL3 para a popular impressora LaserJet da empresa. PCL5 é a última versão baseada no código tradicional que o driver do computador envia à impressora para dar instruções sobre como imprimir a página. PCL6, também conhecido como PCL-XL, é um driver mais poderoso que opera de forma completamente diferente, mantendo o nome PCL.
Embora a HP considere tanto PCL5 quanto PCL6 como drivers de linguagem de comando de impressora, cada software usa linguagens diferentes para entregar dados às impressoras. PCL5 e versões anteriores dos drivers HP usam código ASCII para enviar dados e comandos da aplicação do computador para a impressora. PCL6 compila as páginas da aplicação do computador em um formato binário antes de enviar o pacote para a impressora. A nova linguagem binária é mais compacta e oferece recursos adicionais.
Até PCL5, drivers de impressora têm funcionalidade limitada. Esses drivers dão comandos como para nova página ou novo parágrafo e identificam as fontes para o documento. A resolução é geralmente fixa e limitada a 300 dpi. Sob PCL6, o driver também pode atender aos requisitos de imagens e gráficos. Ele traduz diagramas vetoriais bem como bitmaps, e pode lidar com resoluções mais altas. Como eles processam comandos complexos de gráficos diretamente, os drivers PCL6 operam mais rapidamente e geram menos tráfego.
Drivers PCL até PCL5 usam caracteres especiais para iniciar comandos, e enviam o texto do documento a ser impresso como texto normal. Impressoras respondem aos caracteres especiais, geralmente prefixados pelo caractere representado como "Esc" em um teclado, executando ações simples como iniciar uma nova linha. PCL6 é orientado para impressão de gráficos coloridos bem como texto. Tal impressão requer comandos mais complexos, e texto simples torna-se menos importante. PCL6 pega comandos da interface gráfica do sistema operacional e os traduz em comandos para a impressora. Como resultado, a impressão corresponde mais fielmente ao que a aplicação mostra na tela do computador.
A HP inclui todos os comandos das versões anteriores do PCL na nova versão do PCL. PCL5 é completamente compatível com versões anteriores. PCL6 tem uma estrutura modular e, como tal, não inclui os comandos mais antigos da mesma forma. Em vez disso, a HP adicionou um módulo chamado PCL6 Standard para garantir compatibilidade com versões anteriores. Devido à nova estrutura, esta compatibilidade não é perfeita, e a HP recomenda resolver problemas de compatibilidade com PCL6 substituindo o driver pela versão mais recente do PCL5.
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