Embora não faça um som agradável quando batido, o tambor da impressora a laser é uma parte importante do conjunto que é uma impressora a laser. É o rolo metálico que recebe a imagem do seu trabalho de impressão gravada a laser. À medida que o tambor é carregado pelo laser, ele atrai o toner e, em seguida, rola esse toner sobre uma folha de papel.
Dentro de uma impressora a laser, o tambor atrai o toner e o deposita no papel. À medida que gira, um laser altera a carga no revestimento externo do tambor em conjunto com o item de impressão que está produzindo. Essas áreas carregadas atraem as partículas de toner especialmente feitas enquanto rolam pelo cartucho. O rolo então deposita este toner no papel, antes que a carga seja resetada a tempo para uma nova gravação do laser. Tipicamente, o tambor é separado do cartucho de toner, permitindo que os dois sejam substituídos individualmente; no entanto, alguns cartuchos de toner incluem um tambor dentro, e são substituídos simultaneamente.
A chave para um tambor de impressora a laser é seu revestimento. O revestimento deve ser responsivo à luz, permitindo que a imagem seja "gravada" em carga elétrica ao longo de sua superfície. No entanto, também deve ser rígido o suficiente para reter a tolerância de falha muito apertada necessária para criar imagens precisas. Para esse fim, tambores eram originalmente produzidos com revestimento à base de selênio ou sulfeto de cádmio, que têm vida útil de 500.000 a 700.000 folhas. FotoCondutores Orgânicos, uma tecnologia à base de petróleo, podem produzir até 1 milhão de páginas impressas, mas são mais suscetíveis a danos que seus equivalentes mais duros. A tecnologia mais recente em tambores de impressão a laser é silício amorfo, uma substância dura com vida útil de até 5 milhões de páginas.
Um tambor a laser difere de um cabeçote de jato de tinta de várias maneiras. Primeiro, as duas tecnologias dependem de substâncias diferentes para produzir imagens. Tambores usam pequenas partículas plásticas chamadas "toner" que são derretidas na superfície do papel, criando um acabamento semi-brilhante resistente a manchas. Os tambores também são tipicamente separados do toner, permitindo que os dois itens sejam substituídos separadamente conforme quebram ou envelhecem. Em contraste, a maioria das impressoras jato de tinta integra o cabeçote com a tinta, exigindo que ambos sejam substituídos simultaneamente. O custo por página impressa em impressoras a laser é menor que em jato de tinta, apesar do custo inicial mais alto das impressoras a laser.
Existe uma margem de erro muito apertada entre a superfície do papel e a superfície de um tambor. Tambores são suscetíveis a arranhões, que deixarão marcas permanentes em cada impressão. Certos materiais também podem perder a capacidade de reter ou resistir a uma carga, resultando no toner não conseguir aderir ao tambor. Se o toner não for eletrostaticamente atraído pelo tambor, não imprimirá. Todo tambor tem uma expectativa de vida, após a qual esta perda de carga começará a ocorrer. Além disso, impressoras a laser coloridas requerem tambores e cartuchos de toner separados para cada cor, aumentando o potencial de danos e custos de manutenção.
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