Um disco rígido é um dispositivo em um computador que armazena dados digitais em um disco magnético rotativo chamado prato, que se parece com um pequeno disco compacto metálico. O termo RPM significa rotações por minuto, indicando quantas vezes o prato em uma unidade de disco pode completar uma rotação de 360 graus a cada minuto. Como os discos rígidos devem girar para acessar e transferir dados, um disco rígido com RPM mais alto será capaz de acessar e transferir dados mais rapidamente. Durante a operação, RPM mais alto é mais perceptível ao iniciar novos programas que forçam o computador a acessar o disco rígido, ou ao gravar/transferir grandes quantidades de dados para ou do disco rígido. O RPM de um disco rígido terá menos impacto na velocidade de um computador ao executar um programa após iniciado, pois os dados necessários serão salvos na RAM do computador para acesso mais rápido.
Em geral, RPM mais alto equivale a desempenho superior do disco rígido, mas também tem alguns inconvenientes. Para atingir velocidades de rotação mais altas, os discos rígidos devem consumir mais energia para superar a resistência do ar aumentada. Isso significa que discos de RPM mais alto colocarão mais tensão na fonte de alimentação, o que pode somar quando vários discos de alto RPM são instalados em um computador. Unidades de disco médias giram a 5400 ou 7200 RPM. Unidades de alta gama que giram a 10.000 ou 15.000 RPM criam tanta resistência do ar que a capacidade de memória do disco muitas vezes deve ser comprometida reduzindo o diâmetro do prato para criar uma unidade que funcione efetivamente e não consuma muita energia. Portanto, unidades com RPM muito alto podem não ser econômicas como armazenamento de dados.
Embora um disco rígido com RPM alto melhore o desempenho geral do computador e especialmente o tempo para iniciar programas e transferir dados, atualizar o disco rígido de um computador provavelmente não levará a um grande aumento de desempenho. Quando um computador roda, o disco rígido armazena dados na RAM, que é capaz de transferi-los mais rapidamente para o processador para uso. Como resultado, a velocidade de processamento e multitarefa de um computador é mais frequentemente limitada por RAM inadequada ou processador lento, do que pelo RPM do disco rígido. Discos rígidos de alto RPM são frequentemente usados por gamers hardcore e entusiastas de tecnologia que gostam de computadores que operam o mais rápido que a tecnologia permite, mas para usuários normais, um disco rígido com RPM médio e alta capacidade de armazenamento deve ser satisfatório.
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