Computadores parecem um único dispositivo, mas são compostos por várias partes. Cada componente lida com funções específicas, como o disco rígido que armazena arquivos. Computadores usam vários dispositivos para se conectar, alguns internos e outros externos, formando redes que permitem enviar e receber informações.
As NICs são componentes físicos internos. Possuem circuitos para enviar e receber informações de outros dispositivos em rede (impressoras, outros computadores). Usam dois conjuntos de números: o endereço MAC (Media Access Control) — único e imutável, como um CPF, permitindo alcançar qualquer computador no mundo; e o endereço IP (Internet Protocol) — como um endereço postal, muda quando o computador muda de rede.
Computadores se conectam via cabos, como telefones. Com modem e provedor discado, usam cabos telefônicos padrão. Banda larga (T1, DSL) oferece velocidades maiores via cabos Ethernet, mais grossos que cabos telefônicos, com conexão "sempre ligada". Cabos Ethernet conectam diretamente nas portas das NICs. DSL também oferece alta velocidade via linhas telefônicas.
TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) é a espinha dorsal da Internet e a verdadeira linguagem que computadores usam para conversar. É um conjunto de padrões para enviar dados da placa de rede, através das linhas de transmissão, para outra placa. O computador converte dados em linguagens compreensíveis. Quando funciona bem, os bilhões de bits enviados via TCP/IP são invisíveis. Mau configuração de TCP/IP é comum e pode impedir comunicação ou acesso à Internet.
Wi-Fi permite conexão sem fio. Padrão em laptops. Computadores com Wi-Fi usam NICs com antenas de rádio para transmitir e receber dados pelo ar. Por sua natureza, expõe dados a maiores riscos de segurança, pois sinais podem ser interceptados. Senhas e criptografia adicionam camada de segurança. Mesmo com Wi-Fi, fios são usados em algum ponto (geralmente no ponto de acesso). Computadores Wi-Fi conectam-se a pontos de acesso que coletam e propagam sinais pela Internet.
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