O telefone foi inventado em 1876 por Alexander Graham Bell, um inventor, cientista e professor de surdos nascido na Escócia a viver em Boston.
A 10 de março de 1876, no seu laboratório em 5 Exeter Place, Bell transmitiu com sucesso a primeira fala inteligível por fio elétrico. Derramou ácido de bateria na roupa e chamou o seu assistente, Thomas Watson, na sala ao lado:
"Sr. Watson, venha aqui; quero vê-lo."
Watson ouviu cada palavra claramente através do receptor — a primeira vez na história que fala articulada foi transmitida e compreendida eletricamente.
A invenção de Bell catalisou a indústria global de telecomunicações, transformando negócios, sociedade e conexão humana. O Bell System (AT&T) tornou-se a maior corporação do mundo; o princípio fundamental — converter ondas sonoras em corrente elétrica modulada — sustenta toda a comunicação por voz hoje, de linhas fixas a 5G a VoIP.
Nota: Antonio Meucci desenvolveu dispositivos de comunicação por voz anteriormente (anos 1850-60) mas faltaram recursos para patentear totalmente. O Congresso dos EUA reconheceu as contribuições de Meucci em 2002 (HRes 269), embora Bell retenha a patente concedida e crédito de comercialização.
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