Quando muitas pessoas pensam em TV por satélite, pensam em provedores DBS (direct broadcast satellite) como DirecTV e Dish Network que oferecem pacotes de TV por uma taxa mensal. Mas existe outro tipo de TV por satélite -- FTA (free to air) -- que dá aos utilizadores acesso a milhares de canais digitais não encriptados com o equipamento adequado. Este equipamento inclui componentes conhecidos como receptor e decoder, que atuam em conjunto para entregar a imagem ao ecrã da TV.
A TV FTA por satélite tipicamente envolve programação que difere do que os principais provedores de subscrição oferecem. Nos EUA, com provedores DBS como DirecTV e Dish Network, os subscritores obtêm acesso a todas as principais redes nacionais e regionais baseadas em cabo, enquanto canais FTA são mais prováveis de ser ofertas de nicho de broadcasters religiosos e educacionais. No entanto, uma vantagem do FTA é a capacidade de receber canais de broadcasters FTA estrangeiros, desde que o satélite esteja numa órbita e inclinação que o coloque dentro do alcance da antena parabólica e receptor.
A TV FTA por satélite difere dos serviços DBS não só nos tipos de canais recebidos, mas também no equipamento usado para receber esses canais. Com TV DBS por satélite, a antena parabólica é fixa e recebe todos os canais de um único satélite utilizado pelo provedor DBS. Equipamento FTA geralmente envolve o uso de uma antena que roda para aceder aos vários satélites para os quais diferentes canais FTA são uplinked. O posicionamento da antena é controlado pelo receptor de satélite.
Um receptor de satélite FTA é o dispositivo que recebe os canais não encriptados down-linked dos vários satélites e retransmite-os para a TV. O espetador seleciona um canal para ver, e o receptor direciona a antena parabólica, com o uso de um componente chamado switch DiSEqC (digital satellite equipment control), para a posição necessária para aceder ao satélite. Receptores FTA estão disponíveis de vários fabricantes com capacidades, funcionalidades e opções variadas, como capacidade de alta definição (HD).
Os sinais de TV por satélite são transmitidos como um fluxo de dados digitais codificados, utilizando um formato de compressão conhecido como MPEG-2 ou uma versão mais recente chamada MPEG-4. Estes sinais devem ser traduzidos em áudio e vídeo para serem exibidos pela TV, e esta é a função do decoder. O decoder é o componente do receptor que descomprime os dados digitais recebidos através da antena parabólica e faz a tradução necessária que permite a visualização. Uma diferença entre decoders FTA e DBS é que decoders FTA não têm a capacidade de decodificar canais encriptados transmitidos por provedores DBS, pois tecnologia adicional é necessária para desencriptar a encriptação durante o processo de decodificação.
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