O transistor foi, talvez, a invenção mais importante do século XX. Embora seja um dispositivo relativamente simples, abriu caminho para uma série de outras invenções que moldaram o mundo moderno como o conhecemos.
Antes dos transistores, engenheiros utilizavam válvulas (tubos de vácuo) para criar e controlar sinais elétricos. Os primeiros computadores, rádios e televisores dependiam desses componentes volumosos. Em 1947, os Bell Labs produziram o primeiro transistor funcional, capaz de desempenhar a mesma função de uma válvula, mas sem as mesmas limitações. Desde então, os transistores evoluíram continuamente, tornando-se cada vez menores e mais complexos. O avanço mais significativo na tecnologia de transistores foi a invenção do circuito integrado em 1961, que levou a uma rápida expansão das capacidades dos transistores, conferindo-lhes status quase onipresente na eletrônica de consumo.
Com o advento do transistor, os computadores passaram a executar as mesmas funções ocupando uma fração do espaço anterior. Além disso, os fabricantes puderam produzir transistores em massa a um custo significativamente menor que o das válvulas, o que reduziu os preços e expandiu a disponibilidade dos eletrônicos que utilizam esses componentes.
Transistores podem atuar como chaves (switches) ou amplificadores. Como chaves, convertem as características de uma corrente elétrica no que um dispositivo específico requer, ou funcionam como "portas lógicas" em computadores, ligando e desligando para realizar operações de lógica binária. Como amplificadores, fornecem os sinais elétricos necessários para rádios, televisores, telefones celulares e outros dispositivos de comunicação. Eles fazem isso exibindo uma propriedade chamada "ganho", na qual pegam um sinal fraco e usam eletricidade de uma fonte separada para tornar esse sinal mais forte, mantendo os mesmos padrões de frequência.
Alguns pensam que a transição de válvulas para transistores e depois para circuitos integrados representa três tecnologias distintas, cada uma eliminando a necessidade da anterior. Na verdade, circuitos integrados são apenas transistores muito complexos, e os fabricantes continuam a produzir tanto válvulas quanto transistores até hoje.
Os benefícios dos transistores em relação a válvulas e circuitos integrados incluem custo de produção extremamente baixo. Comparados às válvulas, são menores e mais duráveis. Embora sua simplicidade imponha limitações frente a circuitos integrados, permite que engenheiros construam circuitos em prazos muito menores. Além disso, enquanto circuitos integrados são altamente suscetíveis a pulso eletromagnético (EMP), transistores geralmente resistem a seus efeitos. Por isso, tecnologia militar que usa circuitos integrados frequentemente requer blindagem extensiva, pois altos níveis de EMP resultam de explosões nucleares. (Em caso de guerra total, muitas máquinas que dependem de circuitos integrados não blindados cessarão de funcionar.)
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