No mundo audiófilo, fãs de áudio high-end gostam de discutir interminavelmente sobre qual formato é melhor (CD, SACD ou vinil), se deve investir mais em caixas ou componente de fonte ou que tipo de caixas são melhores. Existem inúmeras escolhas para quem busca som high-end. Um ponto comum de discórdia é se deve obter amplificador integrado ou combinação separada de pré-amplificador e amplificador.
Um amplificador integrado combina amplificador de potência com amplificador de controle em um chassi. O amplificador de controle atua como comutador (switcher), para que você possa selecionar entre diferentes componentes conectados ao amplificador integrado. Um amplificador integrado que tem sintonizador AM/FM é chamado receptor. A maioria dos amplificadores integrados high-end dispensa o sintonizador, e tem comutador e controle de volume; alguns também têm controle de balanço. Controles de graves/agudos são encontrados em receptores, mas raramente em amplificadores integrados, já que audiófilos não gostam desse reforço artificial.
Historicamente, pessoas que queriam o melhor som obteriam combinação separada de pré-amplificador/amplificador. Ir por este caminho dá ao usuário muita flexibilidade; em particular, muitos audiófilos gostam de combinar a transparência e calor de pré-amplificador a válvula com o controle de grave sólido de amplificador de potência transistorizado (estado sólido) para obter o melhor som. Pré-amplificadores podem ser valvulados ou estado sólido, assim como amplificadores de potência.
Uma vantagem do amplificador integrado é custo. Como o amplificador de controle está no mesmo chassi que o amplificador de potência, há apenas um componente para comprar, em vez de dois. Além disso, como você não precisa comprar cabos para conectar o pré-amplificador ao amplificador, é mais barato, e você não depende da qualidade do cabo de conexão para a qualidade do som como numa configuração pré-amplificador/amplificador.
Historicamente, optar por pré-amplificador separado era feito para afastar o amplificador de controle do zumbido causado por transformadores de saída em amplificadores. Muitos pré-amplificadores high-end levam isso além e movem a fonte de alimentação do pré-amplificador para chassi separado do próprio pré-amplificador para minimizar ruído externo. Pré-amplificadores também podem atuar como buffer entre a impedância de saída dos componentes de fonte e a impedância de entrada do amplificador.
Para quem tem espaço limitado ou orçamento mais restrito, amplificadores integrados oferecem muito desempenho. Muitas empresas high-end, como Krell, McIntosh e BAT oferecem excelentes amplificadores integrados. Separados ainda são favorecidos para o máximo em performance. Além de maximizar o valor do pré-amplificador e escolher tecnologia diferente (válvula vs estado sólido), obter pré-amplificador separado também permite amplificadores de potência monobloco para cada caixa para o máximo em performance.
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