Amplamente usados em experimentos científicos durante a primeira metade do século 20, osciloscópios eram instrumentos de teste baseados em tubo catódico que permitiam ao usuário observar sinais elétricos em uma pequena tela que se assemelhava à de uma televisão antiga. Vários tipos diferentes de osciloscópios foram fabricados durante os anos 1940, e são considerados curiosidades vintage hoje — embora um músico bem conhecido tenha usado recentemente osciloscópios dos anos 1940 de maneiras surpreendentes.
Um osciloscópio é um instrumento de teste que permite visualizar o "formato" de sinais elétricos exibindo um gráfico de tensão contra tempo na tela. Similar a um voltímetro, um osciloscópio também demonstra como a tensão varia ao longo do tempo. Uma retícula (uma grade de linhas intersectadas, similar a latitude e longitude em um mapa) permite ao usuário fazer medições de tensão e tempo a partir da tela. O gráfico resultante, chamado traço, é produzido por um feixe de elétrons atingindo o revestimento de fósforo da tela do osciloscópio, fazendo-o emitir luz da mesma forma que uma imagem de televisão é produzida em um aparelho de TV de tubo catódico.
O primeiro osciloscópio foi criado em 1897 pelo inventor austríaco Karl Ferdinand Braun, vencedor do Prêmio Nobel, cujos experimentos no cálculo da força eletromotriz de elementos galvânicos reversíveis a partir de fontes térmicas levaram à invenção do que então se chamava eletrometro de Braun, o primeiro oscilógrafo de raios catódicos. Em meados dos anos 1940, Howard Vollum e Jack Murdock melhoraram substancialmente o design original com seu osciloscópio disparado, que repetia formas de onda de maneira estacionária e legível. A dupla eventualmente fundou a Tektronix, um fabricante líder de osciloscópios.
Osciloscópios fabricados nos anos 1940 pareciam um tanto futuristas, e eram frequentemente usados no fundo de vários filmes de ficção científica e terror para denotar avanço científico. Hoje, apenas um pequeno número destes dispositivos originais existe, mas alguns sites podem ser encontrados na Internet que permitem aos curiosos sobre osciloscópios da era 1940 ver fotos dos que restam. Entre estes estão DigitalOscilloscopes.net, OscilloscopeStore.com e MyVintageTV.com, todos os quais hospedam seções dedicadas a osciloscópios vintage. Na maioria dos casos, os dispositivos mostrados também estão disponíveis para compra.
Mais conhecido por seu sucesso pop de 1982 "She Blinded Me With Science", o músico Thomas Dolby fez osciloscópios da era 1940 parte de seu show no palco durante sua turnê americana de 2006. Dolby, que abandonou o negócio musical no início dos anos 1990 para fundar uma empresa que fornece toques de celular, utilizou osciloscópios vintage e equipamentos de teste militar que foram adaptados com tecnologia digital, permitindo a Dolby conectá-los a um sintetizador digital que pode controlar as formas de onda.
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