De muitas formas, transmissão HDTV ocorre similar às formas anteriores de TV. Emissora envia sinal pelas ondas, captado por receptor no topo da TV. Emissoras a cabo entregam sinal via redes de cabo, enquanto TV via satélite envia diretamente às casas via satélite orbitando. Devido à clareza aprimorada do HDTV, detalhes diferem das transmissões antigas.
HDTV requer transmissão digital, diferindo da transmissão analógica antiga. Sinal sai como código matemático — longa sequência de 1s e 0s — contendo toda informação de áudio e vídeo do programa. Usa muito menos largura de banda que sinais analógicos, permitindo sinal digital carregar muito mais informação, resultando em imagem mais nítida e clara.
Estações de TV digital também usam compressão MPEG-2, que encolhe mais o sinal e permite emissoras dividirem em múltiplos canais chamados sub-canais. Alguns sub-canais transmitidos em definição padrão (equivalente TVs antigas). Outros em alta definição, criando versão mais nítida do mesmo programa.
Uma vez sinal transmitido, TV precisa captar e interpretar como som e imagens. TVs requerem sintonizador digital para captar sinais digitais. A maioria HDTVs possui sintonizador digital por padrão, TVs antigas precisam conversor digital.
Quando sinal HD aparece na tela, precisa tela com densidade de pixels suficiente para exibir imagem da forma mais nítida. Toda TV tem centenas de milhares de pixels — minúsculos pontos que mudam cor constantemente para produzir imagem. TVs antigas: 480 linhas horizontais de pixels (definição padrão). Para HDTV funcionar, precisa 1.080 linhas horizontais de pixels: mais que o dobro das TVs padrão. Clareza resultada nada tem a ver com tamanho físico da TV. HDTV 20" prova imagem mais nítida que TV padrão 40".
Para HDTV funcionar, todos componentes precisam estar no lugar. Emissora deve transmitir sinal HD digital; TV deve receber sinais digitais e ter densidade de tela para exibir imagem HD. Se emissora não envia show em HD, não ficará nítido na sua TV, mesmo sendo HDTV. Inversamente, se não tem HDTV, sinais HD parecerão iguais a sinais padrão.
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