Caixas conversoras digitais de TV permitem que TVs analógicas mais antigas recebam sinais digitais claramente. O governo dos EUA determinou que todas as estações de TV comecem a transmitir em digital meados de 2009. Após isso, pessoas com TVs analógicas não receberão mais programação a menos que tenham uma caixa conversora digital de TV. Caixas estão amplamente disponíveis e são razoavelmente baratas, e o governo está oferecendo assistência na compra para quem precisa.
O antigo sinal analógico dividia o som e imagem da TV em uma série de sinais eletrônicos modulados transmitidos em um comprimento de onda particular. Sinais digitais, por outro lado, transmitem em código binário de 1s e 0s, semelhante à forma como um computador armazena e recebe informações. Eles são preferíveis a sinais analógicos porque fornecem qualidade de imagem melhorada e ocupam muito menos espaço no espectro, permitindo que o governo dedique mais espaço de transmissão a bombeiros, ambulâncias e serviços de emergência. Empresas de banda larga também expressaram interesse em comprar espaço no espectro para seus próprios serviços.
A caixa conversora é pequena e leve, e fica no topo da sua TV como uma caixa de cabo faria. A parte traseira da caixa geralmente contém duas tomadas coaxiais de antena, que funcionam para TVs mais antigas. A antena entra em uma tomada coaxial e a caixa plugada na TV através da outra. A maioria das caixas também contém um conjunto de tomadas de cabo RCA (um amarelo, um vermelho, um branco), que permitem conectar um VCR ou leitor de DVD e assistir programação dessa forma também. Uma vez que a caixa conversora está conectada, você não deve mudar canais usando a TV. Controles na caixa permitirão alternar de estação para estação.
Se você atualmente recebe TV a cabo ou satélite, provavelmente não precisa de uma caixa conversora digital de TV. A maioria das empresas de cabo e satélite já transmite em digital (embora você deva ligar para a sua para ter certeza). Você também poderá receber sinais digitais se sua TV for compatível com digital. Aquelas com mais de uma década quase certamente não serão. TVs mais novas podem (especialmente TVs de tela plana ou LCD), mas você deve verificar com o fabricante se estiver incerto. TVs apenas analógicas usando antenas de telhado ou as clássicas "orelhas de coelho" não receberão os novos sinais digitais e precisam de uma caixa conversora digital.
Caixas conversoras digitais de TV são baratas — custando cerca de $50 em lojas de eletrônicos. Além disso, o governo está oferecendo vouchers para aqueles de meios limitados, bons para $40 de desconto no preço de uma caixa conversora digital de TV. Os vouchers são limitados a dois por domicílio e são válidos apenas para marcas qualificadas de caixa conversora. O FCC tem uma página web com mais informações.
Inicialmente, a conversão digital deveria ser concluída até 17 de fevereiro de 2009, após o qual todas as estações de TV precisariam transmitir em digital. Esse prazo foi adiado para ajudar consumidores a se prepararem melhor. Estações de TV agora têm entre 24 de março e 12 de junho de 2009 para ficarem digitais. Salvo novos atrasos, 12 de junho será a última data de transmissão para TV analógica.
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