O termo "petróleo bruto" refere-se a uma mistura de hidrocarbonetos natural que é refinada em querosene, diesel, gasolina e outros produtos. A viscosidade do petróleo bruto, ou espessura, afeta o custo de o refinar em vários produtos petrolíferos. Segundo Mark W. Badger e Harold H. Schobert do Instituto de Energia da Universidade da Pensilvânia, até 30 por cento de querosene é por vezes necessário para diminuir a viscosidade do petróleo bruto, o que "consome uma grande quantidade de um valioso produto comercial".
Os componentes do petróleo bruto têm diferentes pontos de ebulição. O método do teste do ponto de ebulição — realizado em laboratório por engenheiros de petróleo — submete o petróleo bruto a altas temperaturas e regista quando cada componente atinge o seu ponto de ebulição. Quanto mais baixas as temperaturas necessárias para separar o bruto nos seus componentes, menor a viscosidade do petróleo bruto, e vice-versa.
A cromatografia gasosa usa um processo de aquecimento para evaporar os componentes do petróleo bruto e coletá-los num papel de cromatografia, que absorve diferentes misturas com base nas suas taxas de absorção. Este método, também realizado por engenheiros em laboratório, identifica os componentes e a sua viscosidade num curto período de tempo comparando os resultados com testes anteriores, mas não fornece os valores exatos de peso molecular e densidade.
Engenheiros de petróleo usam propriedades críticas como pressão e peso molecular para determinar o comportamento da viscosidade do petróleo bruto. Medem e comparam estas características com experiências passadas antes de verificar os resultados para semelhanças. Por exemplo, se experiências passadas indicarem que petróleo bruto de um certo peso molecular teve uma viscosidade de 1000 centipoise quando bombeado a uma pressão de 30.000 libras por polegada quadrada, os engenheiros podem determinar a possível viscosidade de petróleo bruto de peso molecular semelhante bombeado a uma pressão de 60.000 libras por polegada quadrada.
Em laboratório, os engenheiros podem optar por usar um viscometro rotacional — uma máquina que mede a viscosidade do petróleo bruto com base no princípio de que a viscosidade pode ser determinada pela força necessária para rodar um objeto num fluido. Um viscometro roda um disco no fluido a uma certa velocidade; o binário necessário para atingir a velocidade de rotação é proporcional à viscosidade do petróleo bruto.
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