Modulação e desmodulação são técnicas usadas para transferir informação de uma fonte para um destino. Um modulador traduz um sinal de mensagem em um sinal portador que opera dentro da banda de frequência do meio de comunicação. Um desmodulador recebe a mensagem portadora e a traduz de volta em informação. Por exemplo, o rádio de transmissão é modulado por uma estação de rádio para uma certa faixa de frequência, recebido por um rádio e desmodulado em música. Um modem, que tira seu nome de modulação ("mod") e desmodulação ("dem"), transfere informação de um computador para outro através de uma linha telefônica.
O objetivo da modulação é transmitir informação através de algum meio de comunicação, como uma linha telefônica ou cabo, com uma frequência mínima e máxima fixas. Um sinal de mensagem é criado a partir da informação e usado para controlar os parâmetros de um sinal portador — um sinal que pode viajar pelo meio selecionado porque está dentro da frequência mínima e máxima. Por exemplo, um arquivo de computador pode ser convertido em um sinal de mensagem de zeros e uns. Os zeros e uns são usados para controlar os parâmetros de um sinal audível que pode ser transmitido por uma linha telefônica. Um é indicado por uma frequência alta fixa e um zero por uma frequência baixa fixa.
Um sinal portador típico pode assumir a forma de uma onda senoidal. O sinal de mensagem é usado para controlar a amplitude, a frequência ou a fase da onda senoidal para produzir um tipo diferente de sinal. Quando o sinal de mensagem controla a amplitude, resulta em um sinal de modulação de amplitude, ou AM. Quando controla a frequência, o resultado é um sinal de modulação de frequência, ou FM. Quando controla a fase, resulta em um sinal de modulação de fase, ou PM.
Desmodulação é o processo inverso da modulação. É usado pelo receptor para recuperar o sinal de mensagem e a informação no sinal. Por exemplo, um receptor de rádio FM desmodula transmissões de modulação de frequência contidas dentro de uma certa frequência mínima e máxima, que é a frequência alocada a uma determinada estação de rádio. Um modem desmodulará o sinal de outro modem para transformar um sinal audível de altas e baixas frequências de volta em uma série de zeros e uns que são remontados em um arquivo digital de computador.
Na modulação cruzada, o desmodulador produz resultados indesejáveis porque mais de um sinal de mensagem é transmitido simultaneamente na mesma banda de frequência. Por exemplo, se você estiver dirigindo e ouvindo rádio AM, pode ouvir duas transmissões de estações diferentes misturadas. Receptores AM não distinguem entre sinais concorrentes e desmodulam ambos, misturando-os. Se estiver ouvindo uma estação FM, pode ouvir o rádio alternar entre uma estação concorrente e outra. Quando dois sinais têm força semelhante, o receptor FM escolherá o sinal mais forte porque só pode desmodular um sinal por vez. Até que um sinal seja consistentemente mais forte que o outro, o sinal mais forte será desmodulado e o sinal de rádio pulará entre as estações.
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