Quando os primeiros filmes em DVD começaram a aparecer em 1997, consumidores foram tratados a um salto adiante na qualidade de imagem sobre o antigo formato de fita de sistema de vídeo doméstico (VHS). Entusiastas de home theater rapidamente começaram a substituir suas coleções de filmes e colocaram as antigas fitas VHS no armazenamento. Apenas dez anos depois, consumidores enfrentaram outra transição de formato quando filmes em discos Blu-ray de alta definição ficaram disponíveis. Esses discos ofereciam qualidade de imagem ainda melhor que DVDs. Em 2011, o Blu-ray começou a ganhar participação de mercado significativa sobre DVDs.
O DVD foi projetado em uma época em que virtualmente todos os consumidores tinham TVs de definição padrão e a noção de alta definição era apenas conceitual. O DVD é um formato de disco óptico; dados são armazenados no disco em bits e gravados na superfície por um laser ou máquina de estampar. Um player de DVD padrão exibe vídeo a uma resolução de 720 por 480 pixels (480i). Durante o final dos anos 1990, isso foi uma melhoria significativa sobre o formato VHS. DVDs também ofereciam a vantagem de fornecer capacidade de armazenamento suficiente para incluir não apenas um filme, mas também recursos extras como entrevistas com o elenco e bastidores da produção do filme.
O formato de disco Blu-ray foi desenvolvido por um consórcio liderado pela Sony Corp. Os primeiros títulos de filmes Blu-ray foram lançados em 2006. O disco Blu-ray tem as mesmas dimensões físicas de um DVD — ambos medem 12 centímetros de diâmetro. A principal diferença entre os dois formatos é que discos Blu-ray podem armazenar significativamente mais dados. Um disco DVD de face única pode conter 4,7 gigabytes de informação, e um DVD de face dupla pode conter 8,5 GB. Um disco Blu-ray pode conter cerca de cinco vezes mais informação — 25 GB para um disco de face única e 50 GB para um disco de face dupla. A tecnologia Blu-ray inclui um laser azul-violeta com comprimento de onda menor que o DVD e é capaz de focar com mais precisão para empacotar mais dados em um disco.
A maior capacidade do disco Blu-ray permite entregar conteúdo em formato de alta definição. A resolução máxima de vídeo Blu-ray é 1920 por 1080 pixels, resultando em imagens mais realistas e com cores aprimoradas. A maioria dos discos Blu-ray também oferece áudio Dolby Digital ou DTS, resultando em som de maior qualidade. Discos Blu-ray suportam recursos adicionais, incluindo a capacidade de acessar conteúdo baseado na Web na Internet.
Discos DVD e Blu-ray reproduzem em players que têm aparência similar e oferecem menus de disco similares. A maioria dos players de Blu-ray e DVD pode reproduzir CDs padrão. Tipicamente, um player de Blu-ray é retrocompatível, significando que também pode reproduzir DVDs. Players de DVD não podem reproduzir discos Blu-ray.
Segundo The Consumerist, vendas de DVD caíram 10% em 2010 comparado ao ano anterior. Durante o mesmo período, vendas de discos Blu-ray subiram 89%. Vendas de Blu-ray representavam aproximadamente 16% das vendas de filmes domésticos comparado a mais de 80% para DVD.
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