Um controlador de vídeo, ou placa de vídeo e placa gráfica como são mais conhecidos hoje, é uma placa de expansão cuja função é gerar e enviar imagens para um display. Em máquinas antigas, a placa às vezes é chamada de controlador de vídeo ou controlador gráfico, quando as placas eram tipicamente integradas à própria placa-mãe.
Imagine este cenário: você pede direções a um morador local para um hotel. Não entende nada do que ele diz, por mais que ouça. Felizmente, alguém que fala o idioma dele e o seu se aproxima e começa a traduzir para ambos. Após alguns diálogos, você obtém as direções e chega ao hotel. Uma placa de vídeo funciona exatamente da mesma forma. Sem ela, uma imagem nunca apareceria nos monitores e veríamos constantemente uma tela em branco, tornando o computador completamente inútil.
Enquanto o computador depende de uma placa gráfica para funcionar corretamente, a placa gráfica depende de outros componentes do computador para funcionar também. Para a placa fazer seu trabalho, o computador deve ter pelo menos estes quatro componentes: uma placa-mãe para dizer o que fazer, um processador para dar a energia necessária, memória para armazenar as imagens criadas e distribuí-las oportunamente, e um monitor para exibir as imagens criadas.
Você provavelmente entende o básico de uma placa-mãe. Sabe que é o cérebro do computador, abrigando processador e memória. Uma placa gráfica tem as mesmas qualidades. Assim como a placa-mãe tem CPU, a placa gráfica tem GPU (unidade de processamento gráfico). A GPU se comporta como uma CPU, pois é projetada especificamente para desenhar displays e é responsável por realizar cálculos matemáticos e geométricos complexos para renderização gráfica. Assim como a CPU é o coração do computador, a GPU é o coração da placa gráfica.
Como dito, a GPU é o coração da placa de vídeo e o componente que faz o trabalho real. Para entender melhor como a placa funciona, deve entender como a GPU funciona. A GPU usa programação especial criada para a placa para analisar e usar dados que criam imagens para exibição no monitor. Uma vez que a GPU cria a imagem, armazena as informações criadas na RAM da placa para uso posterior.
Como dito, uma placa de vídeo é basicamente um tradutor gráfico para o computador. Como um todo, os gráficos que vemos nos monitores diariamente não são mais que pedaços de dados binários. Dos gráficos de última geração em jogos aos ícones na área de trabalho, cada pixel que compõe o que vemos nada mais é que uma série de números traduzidos em gráficos graças à placa de vídeo.
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