Os primeiros receptores de rádio, feitos nos anos 1920, tinham um único amplificador e alto-falante. Por 40 anos, foi a forma padrão de ouvir música e fala, até que tentativas de levar som estéreo ao ouvinte médio finalmente tiveram sucesso com discos de longa duração, que abriram caminho para a transmissão FM estéreo.
Embora praticamente toda transmissão e mídia gravada tivesse formato monofônico de canal único nos anos 1920 e 30, alguns engenheiros de áudio perceberam que dois canais dariam sensação de profundidade e direção ao som que um canal único não podia. Em 1940, a Walt Disney Productions lançou o filme "Fantasia" em estéreo, chamado de "Fantasound", embora estivesse décadas à frente de seu tempo. Os próximos filmes com som estéreo só apareceram nos anos 1960.
Versões experimentais de discos de longa duração foram um dos primeiros exemplos de gravações estéreo. O sulco em discos LP padrão tinha canal único que fazia a agulha vibrar para cima e para baixo, produzindo som. O sulco de um disco estéreo tem formato "V" com dois lados, cada um carregando seu próprio canal e fazendo a agulha vibrar de lado a lado. Arthur Keller e I. Rafuse nos Bell Laboratories trabalharam em discos estéreo iniciais em 1931, embora a tecnologia fosse proibitivamente cara. Discos estéreo populares tiveram que esperar até o final dos anos 1950, quando empresas como Decca e RCA concordaram no formato e começaram a vendê-los. Para ouvir discos estéreo, os ouvintes precisavam de amplificador de dois canais e toca-discos com cápsula estéreo.
FM, ou modulação de frequência, começou nos anos 1930, demonstrando melhor qualidade sonora e imunidade a interferências que o AM, ou modulação de amplitude, mais comum. Em 1961, estações começaram a transmitir música em novo formato estéreo apenas FM. Os ouvintes precisavam de sintonizador com circuito especial para receber e ouvir as transmissões em estéreo, além de amplificador de dois canais e par de caixas.
Embora a Comissão Federal de Comunicações não tenha aprovado o formato FM estéreo até 1961, estações de rádio já transmitiam programas estéreo em tandem, nos quais os dois canais vinham de transmissores AM e FM separados. Em 1958, a empresa Harman-Kardon lançou o modelo TA-230 Festival para receber essas transmissões. Era tecnicamente o primeiro receptor estéreo, com amplificador estéreo integrado e sintonizadores AM e FM no mesmo gabinete. Quando as estações adotaram estéreo apenas FM no início dos anos 1960, fabricantes de eletrônicos lançaram novos modelos para esse formato e abandonaram o design de receptor tandem AM-FM.
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