Antes de circuitos integrados e transistores serem inventados, todo equipamento eletrônico dependia de válvulas a vácuo. Esses tubos pareciam lâmpadas e emitiam brilho muito semelhante a lâmpadas. Hoje em dia, válvulas foram substituídas por componentes de estado sólido, que são muito menores e usam muito menos eletricidade. No entanto, um pequeno nicho de eletrônica — amplificadores de guitarra high-end — ainda depende de válvulas. Isso porque "amps a válvulas" têm som único que músicos favorecem. Uma válvula popular ainda usada hoje é a 6K6 e suas várias atualizações, como a 6K6G.
A série 6K6 é uma válvula pentodo de potência. Penta- é a raiz latina para cinco, indicando que esta válvula tem cinco elementos internos. Primeiro, tem elemento aquecedor, que não é contado como componente já que todas as válvulas têm isso. Tem um anodo na frente do elemento. O anodo é o que irradia sinal, alimentado do pré-amplificador. Tem três grades, também chamadas placas, que controlam o sinal elétrico. Finalmente, tem um cátodo, o componente que coleta o sinal e aciona o amplificador de potência, que por sua vez aciona o alto-falante. A configuração da base é octal redonda, significando que tem oito pinos arranjados em círculo.
Válvulas não funcionarão a menos que tensões adequadas sejam aplicadas. A tensão do elemento aquecedor ou filamento deve ser 6,3 volts. Qualquer valor maior queimará o aquecedor. A amperagem do aquecedor não pode ser superior a 0,4 amps. A tensão do anodo não pode ser superior a 315 volts. As tensões das grades ou tela não devem exceder 285 volts.
Os pinos na base da válvula, que se encaixam no soquete na placa de circuito, devem estar em configuração particular. Os pinos são arranjados em torno de um pino isolante central, que tem uma chave saliente que se encaixa no soquete apenas de uma forma. Se você olhar a base de baixo, e colocar a chave na posição "seis horas", então o pino na posição "sete horas" é chamado pino um. No sentido horário a partir do pino um é pino dois, depois pino três, todo o caminho até pino oito, na posição "cinco horas".
Pino um: sem conexão. Pino dois: um lado da conexão do aquecedor. Pino três: cátodo. Pino quatro: duas placas e um lado do anodo, conectados internamente. Pino cinco: uma única placa. Pino seis: sem conexão. Pino sete: outro lado do aquecedor. Pino oito: outro lado do anodo.
A corporação Brimar afirma que a distorção harmônica da 6K6 varia de 11 a 15 por cento. Distorção harmônica indica o quão longe uma onda sonora pura entrando no dispositivo é "distorcida" de seu estado puro pelo próprio dispositivo. Um transistor tem, teoricamente, distorção harmônica zero. Distorção corta topo e fundo de uma onda sonora. O resultado final é o som saindo do alto-falante é "áspero" ou tem som rugoso. Válvulas são os únicos dispositivos que produzem som áspero naturalmente. Este é o som preferido por muitos músicos de rock, por isso válvulas ainda são usadas em amplificadores de guitarra.
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