Válvulas a vácuo são dispositivos eletrônicos que produzem fluxos de energia em um ambiente controlado. Esses tubos, que têm bastante história na eletrônica, foram criados em 1904 pelo cientista britânico John Ambrose Fleming.
A conversão de energia CA (corrente alternada) para CC (corrente contínua) é uma função primária das válvulas a vácuo. Conhecida como diodo, a válvula é essencialmente uma lâmpada incandescente com um eletrodo adicional. Aquecida, a válvula produz fluxos de corrente contínua à medida que o filamento aquece e o eletrodo permanece frio.
Válvulas a vácuo são principalmente dispositivos eletrônicos encapsulados em vidro. Tubos grandes que produzem mais potência — frequentemente usados por estações de rádio — podem usar tubos de cerâmica. Estes são semelhantes aos tubos de vidro, mas possuem um sistema de resfriamento que bombeia ar ou líquido através do tubo para reduzir o calor.
Na maior parte, válvulas a vácuo são uma tecnologia mais antiga. Nos primeiros anos, eram comuns em televisores e monitores — conhecidos como tubos de raios catódicos — e amplificadores de áudio. Amplificadores antigos para guitarras e instrumentos similares ainda podem usar válvulas, pois produzem um timbre popular.
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