Quando o inventor americano Lee De Forest patenteou o triodo em 1908, ele não poderia estimar o impacto que teria no mundo. O triodo, ou válvula a vácuo, foi o primeiro amplificador eletrônico e revolucionou primeiro a comunicação em massa, depois a política e, eventualmente, o entretenimento de consumo. Os métodos de amplificação eletrônica evoluíram conforme novas aplicações exigiram características diferentes, e avanços tecnológicos trouxeram melhor qualidade sonora, maior eficiência energética e componentes mais econômicos.
Um amplificador eletrônico essencialmente pega um sinal elétrico analógico — que representa as mudanças de volume e frequência de um som ou música — e amplifica esse sinal para que possa alimentar um par de alto-falantes ou fones de ouvido. Todos os amplificadores usam dois circuitos principais para alcançar isso: o estágio de entrada recebe o sinal CA de entrada que representa um som e o usa para liberar potência representando as modulações do som o mais fielmente possível, antes de passar para o estágio de saída, que gera um novo sinal elétrico mais potente para alimentar as caixas. Um amplificador bem projetado alcança isso com o mínimo de desvio possível do sinal original.
Classe A é o tipo mais simples de projeto de amplificador eletrônico, no qual os transistores do estágio de saída do amplificador têm corrente eletrônica fluindo através deles independentemente de haver sinal de entrada. Um amplificador "chaveado" ou Classe D converte o sinal analógico de entrada em um sinal portador digital de modulação de largura de pulso, que é usado para ligar e desligar todo o estágio de saída conforme necessário. Este sinal portador descreve a frequência/tom e amplitude/volume do sinal para o estágio de saída do amplificador, onde é amplificado e então convertido de volta para forma analógica. Um filtro remove os artefatos de pulso do sinal portador do sinal amplificado antes de enviá-lo às caixas.
Amplificadores Classe A são inerentemente ineficientes em termos de consumo de energia, com eficiência média de 20%, mas têm níveis de distorção mais baixos que qualquer outra classe de amplificador eletrônico. Amplificadores Classe D são altamente eficientes por projeto, com eficiência média de 85 a 95%. Por natureza de seu projeto, amplificadores Classe D são mais propensos a degradar a qualidade do sinal de entrada de uma maneira que amplificadores Classe A não fazem. Eles dependem fortemente do projeto e qualidade de seus sistemas de filtragem para remover artefatos de alta frequência do sinal portador do espectro audível, o que nem sempre ocorre perfeitamente.
Amplificadores Classe D são uma escolha atraente devido à sua eficiência extrema e versatilidade, com alguns modelos capazes de aceitar entrada digital diretamente, eliminando a necessidade de um conversor digital-para-analógico na fonte. Embora suas capacidades sonoras possam ficar atrás de projetos Classe A como regra geral, a tecnologia está amadurecendo rapidamente, com amplificadores Classe D sendo produzidos em alto volume para aplicações móveis, home theater e áudio de consumo. Como uma tecnologia totalmente amadurecida e menos sofisticada, projetos contemporâneos de amplificadores Classe A são geralmente mais prevalentes em aplicações high-end onde a qualidade sonora é primordial.
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