Abordo perguntas assim com cautela. Razão: vi respostas de especialistas em outros contextos darem terrivelmente errado.
Exemplo: sempre me interessei por vela. Não faço muita vela (e quando faço costuma ser desastroso) mas leio muito. 10-15 anos atrás, gente mandava perguntas a revistas ou postava online: com GPS e cartas eletrônicas, precisa aprender a usar sextante? Velhos marinheiros ficavam furiosos com pergunta absurda. Claro que sim! Que tolo iria para o mar confiando em gadget eletrônico? Poderia estar errado. Poderia molhar ou ser atingido por raio e falhar. Energia poderia falhar. Todo tipo de coisa. Marinheiros usaram sextante e cartas por centenas de anos e isso não mudaria.
Agora, claro, poucos anos depois, todos usam cartas eletrônicas e GPS. Não sei se até velhos marinheiros carregam sextante.
Mesma dinâmica na fotografia na transição filme para digital. Câmeras de filme eram melhores, digitais novas eram ridicularizadas. Mesmo quando digital ficou claro que veio para ficar, fotógrafos old school insistiam que novos aprendessem formas antigas de filme como "básicos". Exceto que não eram mais básicos. "Push" de filme, sistema de zonas, técnicas de laboratório não se aplicam ao digital. Com digital, tudo é histograma.
Quando ouço "com todos avanços nas câmeras, preciso realmente aprender exposição?", primeiro quero gritar "SIM, CLARO!". Mas percebo que posso estar agindo como velhos marinheiros ou fotógrafos. Muitas câmeras mostram como foto ficará exposta antes de fotografar. Então, respondendo, preciso dar passo atrás.
Primeiro, há níveis diferentes nessa pergunta. Falaremos separadamente.
Primeiro nível: iniciante total começando. Precisa entender fundamentos de exposição? Sim. Bastante claro nisso.
Porque embora câmera faça exposição "correta" no automático quase sempre, não significa exposição "adequada". O que quero dizer: câmera acerta valor de brilho, mas exposição é mais que isso. Os mesmos três controles que controlam nível de exposição (brilho) também impactam outros aspectos. Controlam profundidade de campo, nitidez, desfoque de movimento, ruído digital. Podem criar efeitos como "estrela" em luzes e "rastro de luz" no trânsito.
Esses controles fazem muito mais que determinar brilho. Se não sabe o que diferentes velocidades, aberturas e ISOs fazem, sua foto pode ter exposição correta, mas não será boa.
Exemplo simples. Digamos que quer foto do cônjuge. Retrato simples, fundo não interessa. Câmera no automático, fotografa. Mede cena e define velocidade, abertura, ISO. Pode definir 1/15s, f/11, ISO 400. Se brilho é o desejado, exposição correta.
Mas exposição adequada? Provavelmente não. Velocidade lenta pode causar trepidação ou desfoque. Abertura desnecessariamente pequena. ISO deveria ser menor se possível. Diria que valores como: velocidade 1/60s, abertura f/4, ISO 200 seriam adequados. Poderia discordar, mas próximos. Ponto: abre abertura para reduzir profundidade de campo, ganha mais luz. Com luz extra, encurta velocidade para eliminar trepidação e reduz ISO para evitar ruído.
Ambas configurações deixam entrar mesma luz, mesmo brilho. Tecnicamente corretas. Só segunda é exposição adequada. Só ela atinge efeito desejado. Se não entende exposição, nunca chega na adequada.
Mas vamos mais fundo. Digamos que já sabe como velocidade, abertura e ISO funcionam em geral. Sabe o suficiente para fotografar em Prioridade de Abertura e controlar abertura para profundidade de campo desejada. Sabe manter ISO baixo para evitar ruído, mas não usar velocidade lenta demais senão borra (a menos que tenha tripé). Dado isso, precisa ir além? Precisa saber contar stops?
Aqui resposta muda para "talvez". Poderia se safar com conhecimento básico. Ou seja, talvez não precise entrar em medições, stops, etc. Usa abertura pequena para profundidade grande, grande para rasa. Se velocidade em faixa aceitável, pronto. Se não, ajusta ISO até velocidade onde quer. Fim.
Há, porém, situações onde conhecimento detalhado ajuda. Exemplo claro: filtros de densidade neutra (uso o tempo todo). Filtro ND forte, câmera não enxerga através, você por conta própria. Terá que aumentar exposição pelo número de stops que tirou adicionando filtro. Exige cálculos na hora. Ex: exposição em 1/120s, f/8, ISO 200, adiciona filtro ND 10 stops, terá que aumentar exposição 10 stops. Aumentar velocidade 10 stops = 8 segundos. Não difícil. Mas se quer mudar abertura e ISO, complica.
Outra vez conto stops: fotografia noturna. Faço testes, mas não quero velocidade muito longa (não quero esperar 20-30s ou mais). Coloco ISO obscenamente alto (12.800+) e acerto exposição. Quando pronto para foto real, reduzo ISO para nível apropriado, mas faço movimento compensatório na velocidade ou abertura. Mesma exposição, mas foto sem ruído do teste.
Meu objetivo não é detalhar esses movimentos, só mostrar utilidade. Entro em especificidades em outros artigos como este. (Se quer começar do começo, veja minha Página de Exposição, que percorre todos aspectos).
Conhecimento detalhado de exposição também ajuda a entender efeitos específicos dos controles. Ex: água em movimento na foto. Sabe como água ficará em 1/20 vs 1/2 vs 5 segundos? (Se não, escrevi artigo para DPS mostrando diferenças, veja aqui). Acho enormemente útil saber. Poderia tentar erro e acerto até achar configuração? Claro. Mas dificilmente ideal.
Como vê, há momentos em que domínio completo de exposição ajuda. De qualquer forma, pessoalmente gosto de ter habilidade de alternar no Manual testando configurações confiante no efeito. Acho que me torna melhor fotógrafo. Acho que tornará você ligeiramente melhor (se já não confia nisso).
Mas é realmente necessário? Provavelmente não. Especialmente com câmeras novas que mostram nível de exposição no LCD antes de fotografar. Lá, saber controlar profundidade de campo, ruído e trepidação/borrão provavelmente basta.
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