CCTV significa televisão de circuito fechado. Ao contrário da televisão de radiodifusão, onde um sinal é distribuído a todos os receptores numa ampla área geográfica, os sinais CCTV são apenas retransmitidos a um número limitado de receptores. Tecnicamente, a TV por cabo é um exemplo de CCTV, mas o termo é geralmente usado apenas para sistemas de menor escala. Câmaras CCTV são tipicamente instaladas para segurança ou vigilância. O sinal é geralmente visto apenas pelos responsáveis pela instalação do CCTV.
Sistemas CCTV podem ser instalados em locais públicos, como ruas ou transportes públicos, como medida de prevenção de crime. Os sistemas são instalados em negócios como lojas, postos de gasolina ou hotéis, geralmente pelo proprietário ou gerente, para fins de segurança. Indivíduos privados podem instalar CCTV em casas ou propriedades circundantes, como medida de segurança doméstica para monitorar a segurança dos membros da família.
Sinais CCTV são transmitidos para um ecrã via cabo ou rede sem fios. Ecrãs CCTV podem ser monitorados continuamente ou apenas ocasionalmente, frequentemente por forças da lei, pessoal governamental, pessoal de segurança de edifícios, balconistas ou gerentes de lojas, ou indivíduos privados. Sinais CCTV também podem ser gravados para uso posterior. Por exemplo, a polícia pode solicitar uma cópia de gravações CCTV de uma cena de crime. Em alguns lugares, pode legalmente solicitar uma cópia de imagens CCTV se a sua imagem aparecer nelas.
Sinais CCTV podem ser acedidos por indivíduos não autorizados, especialmente se os sinais forem distribuídos através de uma rede sem fios. Os sinais sem fios podem ser monitorados por qualquer pessoa com um receptor adequado. Esta prática é chamada de "sniffing". É ilegal em várias regiões. Criminosos podem usar sinais CCTV para obter informações sobre alvos potenciais para roubos ou outros crimes.
Embora o CCTV possa dissuadir criminosos, ajudar a resolver crimes e fazer as pessoas sentirem-se mais seguras, alguns grupos expressam preocupações sobre o seu uso. Comentadores como o jornalista do Guardian Eric Metcalfe levantam preocupações sobre o seu uso em espaços públicos. Algumas forças policiais, por exemplo a polícia no Reino Unido, queixaram-se que as imagens CCTV não são úteis para resolver crimes sem recursos para processar grandes números de imagens. Em 2008, estudos mostraram que apenas três por cento dos crimes no Reino Unido foram resolvidos usando imagens CCTV.
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