Revelar qualquer filme fotográfico — 35mm, raio-X, etc. — deixa depósitos de prata no fixador durante o processamento. Se jogado no ralo e no sistema de água, a prata torna-se tóxica à vida selvagem e meio ambiente. Fotógrafos e técnicos de revelação devem descartar fixador usado de forma ambientalmente segura. Uma forma é recuperar a prata depositada nos químicos.
Em 1727, J.H. Schultze observou mistura de nitrato de prata e giz reagir à luz; escurecia quando exposta. Em 1824, primeiras imagens semipermanentes foram obtidas pelo físico francês Nicéphore Niépce em vidro revestido de sais de prata em betume. Desde então, diferentes formas e tipos de prata são usados em emulsões fotográficas. Sua sensibilidade e reatividade à luz a tornam ideal para capturar imagens.
Durante o processo de revelação, o filme ou papel fotográfico é imerso em série de soluções químicas. Os químicos reagem com a prata criando as imagens. No processo de fixação, prata não processada é removida do filme, interrompendo a revelação e fixando a imagem permanentemente. A prata removida liga-se aos químicos fixadores e precisa ser removida antes do descarte. Locais como laboratórios de revelação, hospitais com raio-X, escolas de fotografia e fotógrafos com câmara escura geram grandes quantidades de fixador usado para recuperação de prata.
Para recuperar prata, o fixador usado é bombeado através de sistema de cartuchos que extrai a prata do químico. Existem dois tipos de sistemas de revelação: bandeja (manual) e máquina. Têm métodos diferentes para recuperação. No sistema de bandeja, o fixador é bombeado para balde com sistema de cartuchos. Em máquina, pode passar por dois ou três cartuchos para filtrar a prata. A prata coletada pode ser reciclada para joias, componentes eletrônicos, suprimentos médicos e outros itens de prata.
Prata é elemento natural encontrado em minério, frequentemente com outros elementos. Material valioso usado em moeda, joias, eletrônica e medicina. Porém, desde 1951, consumo mundial de prata excede extração de minério. Prata reciclada pode ser reusada em produtos e componentes de prata. Laboratórios de revelação, raio-X e qualquer revelação que use e filtre grandes quantidades de fixador podem vender prata recuperada para pequenos lucros.
Recuperar prata do fixador usado não só produz prata reciclável, mas protege o meio ambiente. Fixador não filtrado no ralo entra no sistema de esgoto. Na purificação, onde água é filtrada e impurezas removidas, a prata é extraída e, com outros resíduos, colocada em aterro. Depósitos de prata podem ser absorvidos pelo solo e irem para água doce, prejudicando plantas e vida selvagem.
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