Câmeras primitivas, chamadas camera obscura, eram usadas desde o Período Clássico, quando artistas gregos e romanos antigos as utilizavam para criar imagens nas paredes de salas escuras. Foi apenas no século XIX, no entanto, que inventores desenvolveram a câmera fotográfica com filme. No início do século XX, filmes padronizados e outros avanços tornaram a fotografia acessível ao público em geral. A maioria dessas câmeras antigas ainda funciona bem e são excelentes itens de colecionador.
Câmeras do século XIX e início do século XX tinham estruturas de madeira. Esses dispositivos relativamente volumosos frequentemente requeriam chapas de vidro ou filme proprietários especiais para funcionar. Capturavam imagens apenas em preto e branco ou tons de sépia. Na década de 1900, a maioria das câmeras aceitava filmes em rolo preto e branco de alta qualidade. Esses modelos ofereciam maior portabilidade do que as câmeras de chapas de vidro ou metal do passado, mas ainda eram caras demais para a pessoa comum.
Na década de 1920, as estruturas de madeira começaram a dar lugar ao metal, e muitos fabricantes passaram a oferecer câmeras acessíveis para uso doméstico e familiar. A maioria das câmeras dessa época tinha estrutura em forma de caixa e abertura redonda com lente fixa. Algumas se expandiam através de foles de couro preto. Câmeras dos anos 20 geralmente tinham peças niqueladas ou cromadas brilhantes, embora algumas também incluíssem alumínio fundido ou prensado. A famosa câmera "Leica", lançada pela primeira vez em 1924, usava filme de alta qualidade de 35 milímetros (mm), mas algumas câmeras dessa época ainda usavam tipos de filme não padronizados.
No início dos anos 30, os fabricantes desenvolveram o flash estroboscópico, facilitando a fotografia noturna e em baixa luz. Em 1936, estreou o filme colorido multicamada Kodachrome, bem como a câmera Exakta SLR (reflexo de lente única) de 35mm. Câmeras do início dos anos 30 se assemelhavam às suas primas dos anos 20, mas a maioria das câmeras dessa década tinha caixas menores e mais peças de metal. Apenas câmeras muito baratas dessa época usavam madeira. Câmeras com foles permaneceram populares durante toda a década. Câmeras dos anos 30, no entanto, geralmente apresentavam cromação em vez de niquelagem. Algumas câmeras dos anos 30 também incluem baquelite, um tipo primitivo de plástico. A maioria das câmeras dessa década tinha corpos pretos com acabamentos metálicos prateados.
As câmeras dos anos 40 encolheram ainda mais, com bordas arredondadas substituindo a forma mais retangular das décadas anteriores. A maioria usava lentes redondas de metal em vez do tipo fole mais antigo e ostentava corpo preto com topo e acessórios cromados. Quase todas as câmeras dos anos 40 usavam filme 35mm, mas alguns tipos muito baratos requeriam carretéis de 120mm. Em 1948, a Polaroid ofereceu filme instantâneo preto e branco, que não precisava de revelação em laboratório e revelava uma imagem em poucos minutos.
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