Câmeras digitais capturam luz com sensores de imagem. Um pixel é um sensor de imagem individual. A palavra pixel é abreviação de picture element (elemento de imagem). Um milhão de pixels é chamado de megapixel. Um megapixel efetivo é uma medida de quantos pixels realmente registram uma imagem imprimível em uma determinada câmera ou dispositivo de gravação.
As primeiras câmeras digitais profissionais foram introduzidas no final dos anos 1990. Elas tinham cerca de 3 megapixels e custavam cerca de US$ 5.000. À medida que novas marcas entravam no mercado, o padrão de desempenho tornou-se o número de megapixels que uma câmera podia capturar. No início, isso era um bom parâmetro para a qualidade da saída. A intensa competição no negócio de eletrônicos de consumo levou os fabricantes de câmeras a reivindicar o maior número de megapixels como vantagem. Foi quando a distinção entre megapixels efetivos e totais tornou-se importante.
Uma foto compreende a imagem que é impressa mais alguns pixels ao redor da borda que são usados para estabelecer um ponto preto. Eles são usados no processamento da imagem mas não aparecem quando a imagem é impressa. Esses pixels representam a diferença entre pixels totais e efetivos.
Embora megapixels efetivos tenham sido uma das vantagens técnicas mais importantes por muito tempo, a importância do megapixel diminuiu à medida que ofertas de câmeras e agora telefones melhoraram. Por exemplo, em 2011 câmeras reflex digitais de lente única (DSLR) são vendidas com até 36 megapixels e até telefones são vendidos regularmente com câmeras de 5 megapixels. Uma imagem de 5 megapixels pode ser impressa em até 23 x 18 cm e ainda reter alta qualidade de 300 dpi. Então megapixels se tornam uma consideração apenas se a imagem será impressa ou visualizada em formato maior.
Uma área onde megapixels efetivos podem permanecer uma consideração é com o aumento do uso de poderosas lentes de zoom digital. Uma lente de zoom óptico foca em um objeto distante mas retém o uso total dos sensores de imagem da câmera e portanto sua resolução total. Uma lente de zoom digital foca na porção central da imagem e a amplia, dando a ilusão de uma lente de zoom óptico mas sem a resolução mais alta. Então uma lente de zoom digital pode ser dita como usando menos megapixels efetivos que uma lente de zoom óptico na mesma câmera.
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