Diferente de câmeras de filme, câmeras digitais exibem um atraso frequentemente perceptível entre o pressionamento do botão do obturador e quando a câmera realmente captura a imagem. Esses atrasos são chamados de lag do obturador (shutter lag), e geralmente não são algo que fabricantes de câmeras anunciam livremente nas especificações de suas câmeras. O lag do obturador varia de uma fração de segundo a até um segundo inteiro ou mais, dependendo das configurações e especificações técnicas da câmera individual.
A causa mais básica do lag do obturador está no minúsculo processador dentro da câmera. Câmeras digitais são como pequenos computadores, com um processador que realiza uma série complexa de medições, cálculos e funções analíticas antes de qualquer foto ser tirada. Quando o botão do obturador é pressionado, o processador começa a trabalhar, executando esses cálculos para garantir a melhor imagem possível. Os cálculos são feitos muito rapidamente, mas ainda requerem tempo para avaliar adequadamente os dados.
Embora a causa principal do lag do obturador esteja no processador da câmera, dois fatores contribuem para o comprimento total do lag do obturador — lag do autofoco e lag de liberação do obturador. Como o processador da câmera, o mecanismo de autofoco dentro da câmera requer tempo para realizar sua função, que é buscar e encontrar um ponto para focar. Motores dentro da câmera movem a lente para frente e para trás para encontrar o foco correto. Isso leva tempo, contribuindo para um lag do obturador mais longo. Lag de liberação do obturador refere-se a quanto tempo a câmera leva para acionar o mecanismo real do obturador para registrar a imagem.
Outro fator contribuinte para a captura lenta de imagens envolve a velocidade com que a câmera recicla, ou fica pronta para o próximo disparo. Uma vez que uma imagem é tirada, o sensor da câmera converte a energia luminosa capturada em dados digitais. Esta informação é convertida em um arquivo digital e então gravada no cartão de memória da câmera. Este tempo de processamento varia dependendo das capacidades da câmera e da qualidade da imagem, e tipicamente significa que mais fotos devem esperar até que este processo termine.
Nem todas as câmeras digitais sofrem de longos tempos de lag do obturador. Câmeras construídas para uso profissional requerem manuseio e resposta mais rápidos. Câmeras reflex digitais de lente única, ou DSLRs, oferecem lentes intercambiáveis, maior qualidade e habilidades de processamento mais profissionais que câmeras point-and-shoot. Isso significa lag do obturador mais curto, quase imperceptível, e tempos de reciclagem.
Como o autofoco contribui para a maior parte do tempo de lag, uma maneira de minimizar o lag do obturador é pressionar o botão do obturador até a metade enquanto compõe a foto. Isso ajuda a pré-focar a imagem, de modo que quando você terminar de pressionar o botão do obturador completamente, a informação processa mais rápido. A maioria das câmeras também tem um "modo rajada" (burst mode), que dispara uma série de imagens em rápida sucessão para capturar assuntos ou eventos em movimento rápido. Usar luz adequada também ajuda a câmera focar mais rápido, pois terá mais facilidade em encontrar um ponto de foco.
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