Fabricantes de PCs tiveram seu primeiro vislumbre de um novo concorrente em 1997, quando a Ericsson revelou um híbrido entre telefone celular e PDA chamado "Penelope". O Penelope foi o primeiro smartphone; era equipado com teclado e capaz de enviar e receber e-mail. Embora a demanda institucional por PCs desktop permaneça forte, consumidores domésticos preocupados com orçamento estão gravitando em direção a dispositivos portáteis e baratos, como tablets e smartphones. Smartphones fornecem conectividade à Internet praticamente em qualquer lugar a que o usuário viaje e oferecem uma infinidade de aplicativos para download.
Os smartphones atuais possuem sistemas operacionais robustos que suportam multimídia e uma variedade de aplicativos de produtividade. Desenvolvedores terceiros criam aplicativos profusamente e, em julho de 2010, apenas o Android Market oferecia mais de 84.000 aplicativos diferentes para telefones equipados com o sistema operacional Android. PCs desktop ainda oferecem interfaces mais convenientes do que os teclados e telas relativamente minúsculos dos smartphones, e com poder de processamento para um PC de ponta atingindo 4 GHz contra 1 GHz disponível nos smartphones, os PCs ainda superam os smartphones na execução de aplicativos intensivos em dados e na apresentação de mídia de streaming em alta definição. Por exemplo, aplicativos de produtividade úteis, como ferramentas de processamento de texto, são muito mais fáceis de usar em PCs, embora muitos smartphones ofereçam recursos de processamento de texto.
O PC World observa que os fabricantes venderam aproximadamente 346,2 milhões de PCs em 2010 e a empresa de pesquisa de mercado de TI IDC previu crescimento de dois dígitos nas vendas de PCs em 2011, com a demanda impulsionada por empresas e agências governamentais substituindo máquinas antigas. No entanto, a empresa de pesquisa de mercado Gartner também relata que consumidores compraram mais de 81 milhões de smartphones apenas no terceiro trimestre de 2010. Mary Meeker, analista de Internet do Morgan Stanley, prevê que fabricantes de smartphones venderão mais de 450 milhões de unidades em 2012, superando as vendas de PCs.
Meeker prevê que as redes sociais alimentarão o aumento da demanda por smartphones, apontando para o "Mixi", o site de rede social mais popular do Japão. Usuários de smartphones representavam aproximadamente 17% do tráfego de visitantes do "Mixi" em 2006, embora no terceiro trimestre de 2010, 84% dos usuários do "Mixi" acessassem o site a partir de seus smartphones. A Pew Research descobriu que 90% dos adultos americanos entre 18 e 29 anos possuem um smartphone e que 23% dos usuários adultos acessaram sites de mídia social por meio de seus smartphones entre abril de 2009 e maio de 2010. Smartphones oferecem maior mobilidade de acesso do que PCs para tarefas relacionadas à Internet, como navegar na Web ou conectar-se a amigos em plataformas de redes sociais.
Com múltiplas plataformas de código aberto concorrentes, como Android do Google e iOS da Apple, os desenvolvedores precisam considerar se focar o desenvolvimento de aplicativos em um sistema operacional de smartphone específico é mais propenso a ser lucrativo do que projetar aplicativos em linguagens como JavaScript, que podem rodar em múltiplas plataformas. Nenhum líder de mercado claro surgiu entre os variados sistemas operacionais de smartphones, tornando as decisões de desenvolvimento e marketing mais difíceis do que para desenvolvedores de PC. Estes simplesmente precisam decidir se projetar programas para Windows, OS X da Apple ou o Linux de código aberto faz mais sentido financeiro.
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