Tecnologia celular evolui na velocidade da luz. Operadoras disputam quem tem melhor seleção de telefones e rede mais rápida. Todo falatório sobre 3G e 4G pode deixar consumidores confusos sobre qual é melhor e como sua operadora se encaixa. Embora rede 4G forneça conexão internet mais rápida, pode ser difícil de encontrar e custar mais caro.
O "G" em 3G e 4G significa "geração". A rede 3G representa a terceira geração de tecnologia iniciada nos anos 1980. Rede 1G era só para voz, sem dados, já que internet e e-mail não eram prevalentes. Tecnologia 1G possibilitou uso em massa de celulares. No início dos anos 1990, rede 2G surgiu com redes digitais, permitindo transferência de dados mais rápida.
Em 1997, rede "2.5G" pavimentou caminho para 3G e 4G. 2.5G permitiu serviços de dados acessíveis a qualquer momento. Após desenvolvimento do 2.5G, a ITU (União Internacional de Telecomunicações da ONU) criou padrões oficiais para 3G. Operadoras tinham que entregar velocidades específicas para reivindicar status 3G ou 4G. Mas com competição crescendo, começaram a usar "4G" em propaganda sem atender especificações da ITU. A ITU então modificou diretrizes permitindo que "precursores da tecnologia" reivindiquem 4G.
Rede 3G é feita para voz e internet; 4G é feita só para internet. 4G permite tarefas internet (navegar, baixar música) muito mais rápido. Segundo artigo de junho de 2011 no Huffington Post, 4G permite velocidades até 10x mais rápidas que 3G. Porém, mesmo com 4G disponível, chamadas de voz ainda roteadas por redes 3G.
Embora se fale muito em 4G, disponibilidade é limitada. Relatório de junho de 2011 do Huffington Post: AT&T tem 4G em apenas 5 cidades, Verizon em 39, T-Mobile em ~100. Grandes operadoras, junto com Sprint, expandem 4G, mas levará anos para rede abrangente. Atualmente, usuários 4G provavelmente terão chamadas caindo e roaming ao viajar para áreas 3G — a maior parte dos EUA. Porém, quando rede 4G maior for estabelecida, prevê-se benefício para clientes em áreas rurais com acesso limitado a broadband.
À medida que 4G vira padrão, clientes provavelmente verão aumento nas contas. Similar a minutos de voz, planos com dados oferecem gigabytes definidos. Exceder franquia gera cobrança extra. 4G pode levar a maior consumo de dados, levando clientes a planos mais caros ou pagamento de excedentes.
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