Telefones via satélite desempenham um papel vital no estabelecimento e manutenção de comunicações durante desastres. Muitos telespectadores de noticiários de TV estão familiarizados com telefones via satélite de repórteres usando-os para se comunicar de locais remotos, zonas de guerra, áreas de terremotos, regiões atingidas por furacões e outros desastres. O atraso entre perguntas e respostas que frequentemente acompanha as imagens de voz ou vídeo é devido ao tempo de latência necessário pelo sinal viajando da Terra ao espaço sideral.
Telefones via satélite desempenham um papel importante ajudando organizações de serviço e trabalhadores de socorro a se comunicarem com o resto do mundo quando outros métodos de comunicação estão inoperantes. Como o rádio de onda curta, telefones via satélite permitem que as pessoas se comuniquem quando danos à infraestrutura e comunicações baseadas em terra impedem chamadas por linhas fixas, celulares ou outras formas de comunicação.
Telefones via satélite operam enviando sinais de rádio para um satélite em órbita. A conexão via satélite não depende de fios telefônicos baseados em terra ou torres celulares. O sinal de um telefone via satélite envia dados através de um uplink para o transponder do satélite, que retorna dados através de um downlink para outros dispositivos de comunicação, incluindo linhas fixas, celulares e outros equipamentos de comunicação. Não há limitação na capacidade dos satélites de conectar. No entanto, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA aponta que telefones via satélite têm ajuda limitada para chamar serviços de telefone fixo ou celular destruídos em uma área de desastre local.
Segundo a Comissão Federal de Comunicações, telefones via satélite são semelhantes a celulares em design, embora alguns modelos possam exigir antenas. Alguns telefones via satélite têm capacidade de transmitir vídeo e conectar à internet. Para enviar o sinal de rádio ao satélite, o telefone via satélite também precisa de uma linha de visão clara ao ar livre ou perto de uma janela sem bloqueios por árvores, estruturas ou características geográficas. O autor da chamada pode fazer uplink de qualquer local claro. Uma consideração importante ao operar um telefone via satélite é que ele depende de baterias para energia.
Muitas empresas alugam telefones via satélite para uso de curto prazo em antecipação a estar em local remoto ou antes de possível clima adverso ou desastre. Organizações como universidades e corporações disponibilizam telefones via satélite para viagens oficiais a áreas onde a comunicação é difícil. Agências de socorro dependem de doações e programas de subsídios para fornecer telefones via satélite críticos para comunicar condições em áreas de desastre.
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