Como na maioria dos setores da economia, desenvolvimento de novos produtos e inovação no mercado de celulares são impulsionadores críticos de valor da empresa, vendas e lucratividade. No caso do mercado de celulares, setor altamente competitivo onde vários provedores competem por preferência e fidelidade do cliente, a visibilidade fornecida por novos dispositivos e serviços é componente especialmente importante do sucesso da marca — fato facilmente visto na introdução incessante de novos modelos e pacotes de serviços por fabricantes e operadoras.
Inovação e desenvolvimento de produtos geram patentes que protegem propriedade intelectual e, idealmente, garantem retorno sobre investimentos em P&D. Patentes são valiosas por si e podem ser compradas/vendidas — processo de inovação cria valor via propriedade de patentes. Pesquisa de mercado da UC Berkeley indica que investidores tendem a comprar ações de empresas percebidas como líderes tecnológicas, criando efeito apreciável no valor de mercado de firmas com estratégias agressivas de inovação. Relatório distingue entre produtos verdadeiramente inovadores e desenvolvimento imitativo (copiar avanços dos concorrentes). Ambos criam valor, mas inovação verdadeira tem efeito positivo mais pronunciado no valor da empresa.
Embora valores de ações importem, vendas são motor chave da lucratividade. Com vendas, desenvolvimento de novos produtos também é decisivo. Em mercados abastados como EUA, pesquisa de consumidor pelo TNS Global Technology Index mostra importância da inovação para preferência — consumidores exigem nova tecnologia nos dispositivos que compram e inovações antes de ponta (telas touch) tornam-se expectativa padrão ao comprar novo celular. Simplificando: empresas que não acompanham expectativas perdem atenção e fidelidade rapidamente.
Inovação não é só sinos e assobios no celular. Algumas inovações mais bem-sucedidas envolvem melhorias holísticas em toda experiência móvel. Sucesso de vendas do iPhone mostra importância do suporte de software inovador que acompanha produto. iPods iniciais mal fizeram impacto até iTunes dar forma fácil de gerenciar/obter música. Essa interface foi crítica para sucesso do iPhone, com conteúdo e apps baixáveis (grátis e pagos) contribuindo para experiência do usuário e lucro da Apple.
Embora mercados abastados impulsionem comércio de smartphones de ponta, mercados emergentes são principal setor de crescimento da indústria móvel, com consumo crescendo >15% ao ano (pesquisa Ovum citada em eWeek Europe 2011). Esses mercados têm poucos consumidores para produtos caros/sofisticados, mas enorme número exigindo recursos práticos: confiabilidade e acessibilidade. Esses consumidores, junto com desejo das empresas de estabelecer liderança em mercados explosivos, também impulsionam inovações para grupo de consumidores muito diferente — particularmente com acesso à internet banda larga via celular tornando-se forma mais barata de acessar internet em países emergentes.
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