Com milhões de pessoas a usar telemóvel diariamente, a tecnologia celular tornou-se parte comum da vida no século XXI. No entanto, poucos utilizadores compreendem a tecnologia complexa que faz os telefones funcionarem. Cartões SIM são apenas um elemento dessa tecnologia e são essenciais em muitos telemóveis atuais.
O "SIM" em cartões SIM é um acrónimo para Subscriber Identity Module (Módulo de Identidade do Assinante). Embora identificar assinantes numa rede seja apenas uma das funções, é um dos propósitos principais e dá o nome ao dispositivo.
Cartões SIM são pequenos chips de plástico que se inserem no telemóvel, geralmente num slot no compartimento da bateria, às vezes por baixo desta. Contêm uma pequena quantidade de dados que identifica o número de telefone do utilizador, o seu país de origem e a rede onde a conta está ativa. Ao ligar o telefone, este comunica com a rede e é identificado pelo SIM. Além disso, guardam SMS, lista de contactos e termos do contrato. São separados de dispositivos de armazenamento maiores, como a memória interna do telefone ou cartões de memória removíveis que guardam fotos, música e outros media.
Cartões SIM são o padrão para operadoras que operam sob o standard GSM (Global System for Mobile Communications). Inclui AT&T e T-Mobile nos EUA e muitas outras operadoras no estrangeiro. Outras empresas que usam redes diferentes não usam cartões SIM em nenhum dos seus aparelhos.
Existem três tamanhos de cartões SIM, todos com o mesmo propósito em diferentes tipos de telefones. O padrão original parece um cartão de crédito de plástico, usado hoje principalmente em telefones por satélite. Cartões Mini SIM têm cerca de 1/6 do tamanho de um cartão de crédito — são o tipo usado na maioria dos telemóveis. Um padrão mais recente para dispositivos menores é o Micro SIM, com cerca de 1/12 do tamanho de um cartão de crédito.
Alguns telemóveis têm cartões SIM, outros não, o que leva à questão de por que as operadoras os usam. A maior vantagem é a facilidade de transferência de um telefone para outro. Basta remover o cartão e inseri-lo noutro telefone para transferir o número, lista de contactos e outra informação de subscrição importante — a forma mais fácil de mudar para um novo telefone.
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