O cartão SIM é um pequeno chip plástico que telemóveis usam para se identificar numa rede. O cartão contém informação que a rede interpreta para as empresas controlarem que números o utilizador marca, quantas mensagens envia/recebe, quanto tempo fala e que dados de Internet envia/recebe. Também permitem às empresas restringir uso dos seus cartões SIM a certa parte do mundo.
SIM significa "Subscriber Identity Module". Os cartões foram introduzidos em 1991. Fabricados pela Giesecke & Devrient (Munique) e vendidos à operadora finlandesa Elisa Oyj.
Um SIM contém geralmente cinco números para se identificar na rede: ICCID, IMSI, Chave de Autenticação (Ki), Identidade de Área Local (LAI) e Número de Emergência Específico da Operadora. O ICCID (Integrated Circuit Card ID) é número de 18-19 dígitos que identifica o SIM. O IMSI (International Mobile Subscriber Identity) é código usado pela operadora para identificar o SIM na rede. A Chave de Autenticação é chave de segurança usada pela rede para validar o SIM. O LAI contém informação sobre localização onde SIM originou; OSEN é número de emergência específico da localização.
Todas as operadoras GSM no mundo são obrigadas a usar cartões SIM. Operadoras GSM americanas como T-Mobile e AT&T usam SIM em todos os telemóveis. A maioria das operadoras na Europa e Ásia são GSM — telemóveis GSM e compatíveis com SIM dominam o mercado mundial. Operadoras de satélite também usam a sua versão de cartão SIM, às vezes compatíveis com SIMs de operadoras sem fios.
Cartões SIM permitem utilizadores ter múltiplos telemóveis e trocar cartões, dando flexibilidade nos dispositivos que transportam. A maioria dos telemóveis baseados em SIM usa GSM. Cobertura GSM existe quase em todo o mundo — viajantes beneficiam da cobertura alargada. Muitos telemóveis, especialmente comprados na Europa e Ásia, vêm desbloqueados e funcionam com qualquer cartão SIM.
Muitas empresas "bloqueiam" os seus cartões SIM a áreas específicas. Exemplo: AT&T pode bloquear SIMs à América — para viajar ao estrangeiro, pode ter de ligar ou usar outros meios para desbloquear. A maioria permite; algumas cobram taxa ou exigem ajuste de contrato. Cartões SIM são também pequenos e relativamente frágeis. Substituir um danificado geralmente não é problema mas pode ser incómodo.
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