Assistentes digitais pessoais, mais conhecidos como PDAs, chegaram ao mercado no início dos anos 1980. Nos anos 90, tornaram-se maiores e mais complexos, mas ainda eram usados principalmente como agendas e organizadores. Foi apenas nos anos 2000 que os PDAs começaram a ter uma lista crescente de recursos que eventualmente os tornariam o único dispositivo que você precisaria carregar.
PDAs antigos variavam do tamanho de um pager a um livro de bolso. Como eram feitos para serem carregados, não podiam ser tão grandes a ponto de não caber na mão. No final dos anos 2000, ficaram menores sem perder recursos. Em 2010, a maioria cabia facilmente na palma da mão mantendo uma vasta gama de funções.
O propósito inicial — e ainda uma característica importante — é a capacidade de armazenar e recuperar informações em movimento. PDAs guardam contatos, listas de tarefas, notas e calendário, permitindo atualização e acesso rápido.
Com o aumento das telas e redução do tamanho geral, não sobrava espaço para teclados nos anos 90. Para suprir isso, PDAs usavam telas sensíveis ao toque ou áreas de entrada. Fabricantes criaram software de reconhecimento de escrita que permitia escrever com stylus na tela. Em 2010, surgiram muitas formas de mini-teclados integrados. Reconhecimento de escrita é raro, mas telas touch continuam populares.
Uma das funções mais importantes é conectar a um computador para backup e sincronização de dados. Isso permite que PDAs atuem como extensão do escritório: e-mails, contatos e calendário iguais no PC e no PDA. PDAs também se comunicam com outros modelos via infravermelho ou Bluetooth.
Um dos primeiros extras foi a integração de telefone móvel, permitindo chamadas e conexão à internet. PDAs podem usar GPS do telefone para navegação. Acesso a versões de programas populares como Word e Excel permite realizar tarefas que antes exigiam notebook. Muitos têm câmera e gravador de vídeo, mas fabricantes ainda oferecem modelos sem câmera para ambientes onde são proibidas.
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