Entre proprietários de smartphones, os usuários mais intensivos de dados em 2011 consumiram em média 4,6 gigabytes por mês. Planos de dados cobrem uso de internet pela rede de dados da operadora. Ligações e tempo de texto são cobrados separadamente, e Wi-Fi é grátis. Um gigabyte de dados permite visualizar 1.700 páginas web; enviar ou receber mais de 3.500 e-mails com anexos; ou assistir a 8,5 horas de vídeo em streaming, segundo a AT&T.
Para gerenciar seu plano efetivamente, acompanhe seu uso de dados. Seu telefone pode te dizer — o iPhone lista estatísticas de uso em "Uso" em "Ajustes Gerais", por exemplo — ou acesse o site da sua operadora e revise sua fatura. Você também pode baixar apps para Blackberry, Android, iPhone e Windows Phone que rastreiam seu uso de dados. Suas opções de app dependem do sistema operacional do seu telefone ou da sua operadora: My Data Usage Pro roda só no iPhone, por exemplo, enquanto o rastreador My Verizon só está disponível para clientes Verizon. Se você tem ideia aproximada de quanto usa seu telefone para streaming, redes sociais e e-mail, use a calculadora online da AT&T para saber quantos dados suas atividades consomem.
Seu telefone pode usar dados sem você saber. Alguns apps usam dados constantemente para atualizar previsão do tempo, registrar sua localização com GPS ou notificar comentários no Facebook. Para reduzir o gasto de dados, desative esses apps quando não os usa, ou configure-os para atualizar com menos frequência. Se tem plano familiar, acompanhe o uso de toda a família, não só o seu. Até um passo simples como baixar vídeos ou músicas em vez de fazer streaming economiza dados.
Se você está longe de casa e não encontra hotspot Wi-Fi, seu laptop pode acessar a internet via tethering no seu telefone. O tethering transforma seu telefone em hotspot móvel: seu computador ou outros dispositivos podem usar o serviço de internet da operadora do telefone se ele estiver a poucos metros e tiver sinal suficiente. Mais de 60 modelos — incluindo Blackberry, Windows, iPhone e Android — suportam tethering. Operadoras cobram extra por tethering, e o uso de dados sai da sua cota regular, embora as taxas de tethering da Verizon venham com 2 GB a mais por mês. Em 2011, a AT&T começou a reprimir usuários que fazem tethering sem pagar.
Você pode enviar e-mails, navegar na web ou fazer outras atividades online tanto pela rede da operadora quanto por qualquer rede Wi-Fi disponível. Smartphones com Wi-Fi detectam redes automaticamente — se a rede tem senha, você ainda precisa digitá-la — a menos que configure para impedir. Se está preocupado em exceder sua cota de dados, explore redes Wi-Fi disponíveis o máximo possível: quando seu telefone conecta à internet via Wi-Fi, sua atividade online não conta contra seu plano de dados. O guru de tecnologia Kim Komando recomenda reservar o máximo possível de streaming de vídeo e música — duas operações intensivas em dados — para quando estiver no Wi-Fi.
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