Um código de barras é uma representação óptica de dados que pode ser lida por scanner. A ideia foi concebida pelo estudante Bernard Silver, no Drexel Institute of Technology na Filadélfia em 1948. Em 1952, o conceito foi patenteado e vendido à Philadelphia Storage Battery Company (Philco). Primeiro, códigos eram 1D, mas depois versões 2D se tornaram populares. Cada um tem componentes especiais que fornecem informação única ao escanear.
A característica mais notável são as linhas verticais. Existem dois tipos: comprimento fixo e variável. Código de barras de comprimento fixo, como UPC-A, deve conter 12 linhas — nem mais nem menos — para o scanner funcionar. Códigos de comprimento variável, como Code 128, podem conter mensagens com qualquer comprimento e número de linhas.
A área, seja espaçamento ou profundidade das linhas entre mensagens e códigos, é chamada de simbologia. Simbologias incluem codificação de dígitos únicos ou séries de caracteres para representar a mensagem. Também incluem codificação de marcadores de início e fim em barras e espaços. Existem duas propriedades: contínuo vs discreto e duas larguras vs muitas larguras.
Séries em simbologias contínuas ocorrem quando um caractere termina com espaço e o próximo começa com barra ou vice-versa. Caracteres em simbologias discretas começam e terminam com barras.
Barras e espaços em simbologias de duas larguras são estreitos ou largos. Barras largas devem ser duas a três vezes mais largas que estreitas para o scanner distinguir.
Ao ver um código de barras, tipicamente vê uma série de números abaixo das linhas. Cada número representa um conjunto de linhas, que são conjuntos de caracteres. Dentro de cada conjunto, as linhas podem ser diferentes — algumas mais largas, outras mais estreitas. As diferenças contêm a informação.
Enquanto códigos 1D contêm séries de linhas e números, códigos 2D contêm representações além de linhas, como linhas onduladas, círculos ou padrões. O uso mais comum de código 2D é no verso da sua carteira de motorista.
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