Baterias alimentam de carros a lanternas. Mas não duram para sempre, mesmo as recarregáveis, e ocasionalmente "acabam". Para entender por que isso acontece, é importante entender como as baterias geram energia.
Baterias geram eletricidade através de reações químicas controladas. Baterias rudimentares podem ser feitas de cobre, chumbo e qualquer ácido (como suco de limão ou ácido sulfúrico). O ácido e o chumbo interagem, liberando íons que são capturados pelo cobre e se tornam eletricidade. Baterias potentes têm produtos químicos muito fortes para criar reações energéticas e assim grandes quantidades de eletricidade.
Reações químicas fluem constantemente para frente e para trás conforme ligações químicas são quebradas (liberando energia) e reformadas (consumindo energia). Com o tempo, a energia gerada pela quebra de ligações é igualada pela energia usada para criar novas ligações. Isso pode ser observado como o enfraquecimento da bateria. À medida que a reação atinge o equilíbrio (ponto onde as energias das reações são iguais ao seu consumo), a bateria "morre" ou "acaba".
Como o cobre permite que a energia (na forma de eletricidade) escape da bateria, quanto mais a bateria é usada, mais rápido a reação atinge o equilíbrio. De outra forma: se quebrar uma ligação química dá cinco centavos, mas formar uma nova custa quatro, você tem superávit. Se gasta alguns centavos, tem menos para formar novas ligações e eventualmente só terá o suficiente para criar ligações não importa quantas quebre. A analogia é incompleta, pois não importa se gasta ou não, haverá momento em que centavos ganhos igualam centavos gastos.
Baterias recarregáveis invertem a operação básica ocasionalmente e introduzem energia (eletricidade via recarregador) de volta na reação. Após um tempo, a capacidade da reação de absorver essa energia extra é anulada ao atingir o equilíbrio. Assim, baterias recarregáveis são ligeiramente menos eficazes após a primeira recarga, menos após a segunda, e assim por diante até "morrerem". Levam significativamente mais tempo para "acabar" que baterias comuns, mas eventualmente a reação interna atingirá o equilíbrio.
Não tente recarregar baterias comuns. A configuração típica não é feita para recarga e pode causar incêndio, danificar o carregador ou explodir espalhando ácido. Da mesma forma, diferentes baterias recarregáveis usam diferentes químicas, Níquel-Hidreto Metálico (NiMH) ou Níquel-Cádmio (NiCd) mais antigo, e requerem diferentes transferências de potência para recarregar corretamente. Na melhor das hipóteses, bateria recarregada da forma errada não fará nada. Na pior, pode explodir, superaquecer e causar incêndio. Todas as baterias devem ser descartadas corretamente pois contêm químicos tóxicos como chumbo, níquel, lítio ou zinco. Em quantidade, podem contaminar solo e água. Verifique se sua comunidade tem programa de reciclagem de baterias ou resíduos perigosos (ou "E-Waste"). Alguns varejistas permitem descarte adequado em lixeiras de reciclagem. Baterias de carro geralmente incluem "depósito" na compra, recuperável ao devolver bateria velha à loja de autopeças, incentivando reciclagem, pois uma bateria de carro típica tem vários quilos de chumbo altamente tóxico.
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