A última geração de iPods reproduz muitos tipos diferentes de música de alta qualidade. Esses formatos diferem pelo tipo de compressão utilizado. A forma ideal de compressão varia dependendo do tipo de áudio gravado; a compressão ideal para um arquivo de música é diferente da de um audiolivro. E alguns arquivos de música compatíveis com o iPod não usam compressão nenhuma; esses arquivos são valorizados por audiófilos e editores de música.
Um formato de áudio comum entre dispositivos de consumo, o formato MP3 tem sido o padrão de áudio na Internet desde 1994. O MP3 usa compressão de dados com perdas; em outras palavras, ele descarta dados de áudio que o ouvinte dificilmente notará. A qualidade do som não é tão boa quanto a do áudio sem compressão; no entanto, o arquivo é cerca de um décimo do tamanho. A invenção da compressão MP3 faz parte de um padrão desenvolvido pelo Moving Pictures Expert Group, o MPEG-1.
Projetado para ser o sucessor do formato MP3, o AAC é o formato de áudio padrão para iPods e iPhones. Arquivos AAC geralmente têm qualidade superior a arquivos MP3 equivalentes. O formato AAC segue o padrão MPEG-4 para compressão de música, um padrão avançado com muitos recursos semelhantes aos predecessores MPEG-1 e MPEG-2. Arquivos AAC podem ser protegidos contra cópia; a iTunes Store, que fornece música para o iPod, vende apenas arquivos AAC protegidos.
iPods também são compatíveis com arquivos WAV, um formato de áudio padrão do Windows que armazena dados de áudio em blocos discretos. O AIFF é um formato semelhante usado por sistemas operacionais Macintosh. Ao contrário de arquivos AAC e MP3, arquivos WAV geralmente não são comprimidos. Arquivos WAV sem compressão podem ser várias vezes maiores que um arquivo AAC equivalente, por isso raramente são vendidos em lojas de música. No entanto, é um formato "padrão" amplamente aceito e reconhecido por uma grande variedade de programas.
Audible é um distribuidor de gravações de áudio falado, comumente usado para audiolivros ou versões em áudio de jornais. A Audible fornece seu catálogo à Apple iTunes Store com a extensão .m4b; no entanto, um iPod também pode reproduzir arquivos Audible comuns. Esses arquivos têm as extensões .aa ou .aax. A Audible oferece muitos níveis de qualidade diferentes para seus arquivos de áudio, desde o "Qualidade CD" de alta taxa de bits até o "Qualidade Rádio AM" de baixa taxa de bits; iPods podem ler todos esses formatos.
O codec Apple Lossless foi desenvolvido pela Apple para comprimir arquivos de música sem perda de dados de áudio. Arquivos codificados por este codec têm tipicamente metade do tamanho de arquivos sem compressão. Arquivos comprimidos neste formato têm a extensão ".m4a", igual ao formato AAC, pois esses arquivos são armazenados em um container MP4.
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