Um transistor busca uma mudança previsível na corrente, então ele insere um sinal na corrente, alterando-a amplificando a tensão ou interrompendo a corrente. O sinal de entrada é conhecido como base. A base causa a mudança na corrente adicionando ou interrompendo tensão.
Em um transistor PNP, a corrente passa pelo emissor antes de atingir a base, e a corrente que sai da base passa pelo coletor; por exemplo, "emissor-base-coletor". PNP é um acrônimo para a polaridade do transistor: o emissor é positivo, a base é negativa e o coletor é positivo. O principal portador de corrente em um transistor PNP são lacunas (ausência de elétrons), não elétrons.
Em um transistor NPN, o emissor e o coletor invertem papéis: a corrente passa pelo coletor antes de atingir a base e sai pelo emissor; por exemplo, "coletor-base-emissor". A polaridade de um NPN é negativa-positiva-negativa, e os principais portadores de corrente são elétrons, não lacunas. Como NPN e PNP têm cargas opostas, o bias (polaridade de alimentação) da bateria é invertido.
O transistor PNP tem fluxo de corrente majoritário de lacunas devido à polaridade. Embora o fluxo de lacunas seja ativo apenas dentro do transistor, o fluxo interno de lacunas leva a um fluxo externo de elétrons na corrente.
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