À primeira vista, comparada à gravação de uma banda de rock, a gravação orquestral parece um empreendimento relativamente simples. Mas, como em qualquer gravação de alta qualidade, há muitas variáveis a considerar. A música orquestral geralmente envolve muitas pessoas tocando juntas, uma grande variedade de instrumentos e uma ampla faixa dinâmica. A gravação costuma ser feita com microfones condensadores, escolhidos por sua precisão e resposta detalhada, ou microfones de fita (ribbon) por seu som suave e natural. As técnicas mais comuns não mudaram muito em décadas, apesar da evolução dos meios e estilos de gravação.
O par AB consiste em dois microfones idênticos colocados a alguns metros de distância no mesmo plano, apontados diretamente para a fonte sonora. A imagem estéreo aumenta conforme os microfones são mais afastados. A vantagem é uma ampla captação estéreo, mas, devido ao cancelamento de fase entre os dois microfones, não funciona bem em mono. O desafio é o espaçamento correto: muito próximo gera campo estéreo estreito e enfatiza demais os instrumentos centrais; muito afastado reduz o foco e dá sensação de separação excessiva.
Outra técnica comum, a Decca Tree, foi desenvolvida por engenheiros da Decca Records nos anos 1950. Usa três microfones, geralmente do mesmo modelo, em um suporte em formato de T. Os três microfones fornecem fontes esquerda, direita e central para a imagem estéreo. A técnica Decca é especialmente eficaz em salas com boa acústica e menos reverberação. Continua popular entre engenheiros de estúdio. Na era moderna, com mais canais disponíveis, a Decca Tree costuma ser complementada com microfones de apoio (spot mics) para adição posterior na mixagem.
O par XY consiste em dois microfones direcionais idênticos (captam som da frente ou frente e verso, não omnidirecionais) apontados para a fonte, dispostos em ângulo de 90 a 120 graus com suas cápsulas (a peça que vibra ao receber ondas sonoras) praticamente coincidentes. O objetivo é criar campo estéreo a partir de um único ponto, mantendo os microfones o mais próximos possível. Isso preserva a resposta de frequência completa se o sinal for reproduzido em mono. A técnica Blumlein, clássica para gravação orquestral, é um par coincidente especificamente com microfones bidirecionais (captam frente e verso).
Semelhante ao par coincidente, mas as cápsulas ficam espaçadas alguns centímetros. O efeito aumenta a sensação de largura na imagem estéreo e adiciona calor ambiente. Conforme o espaçamento e o ângulo aumentam, a largura estéreo também aumenta. Uma formulação comum para salas muito reverberantes é a técnica ORTF, que usa dois microfones cardioides com ângulo de 110 graus e espaçamento de 17,5 cm (7 polegadas).
Esta técnica proporciona uma imagem estéreo muito ampla. Envolve um microfone bidirecional posicionado lateralmente (o "side") e um cardioide voltado para frente diretamente acima dele (o "mid"). Os dois microfones vão para uma matriz que divide o microfone lateral em dois canais, invertendo a fase de um dos lados. Isso simula a capacidade do bidirecional de captar frente e verso fora de fase — neste caso, os dois "lados" do campo estéreo. Estes lados são panados hard left e right, enquanto o cardioide central é mixado no centro, completando a imagem estéreo. A vantagem: imagem estéreo ampla, realista e compatível com mono. Em mono, os dois lados fora de fase se cancelam perfeitamente, restando apenas o microfone central.
Como o nome indica, usa dois microfones omnidirecionais idênticos espaçados aproximadamente na distância entre dois ouvidos humanos, separados por um defletor (baffle) rígido ou acolchoado. Cria o campo estéreo por diferenças de tempo nas baixas frequências (devido ao espaçamento) e diferenças de nível nas altas frequências (devido ao defletor). Proporciona imagem estéreo precisa, realça o som da sala, mas tem pouca compatibilidade com mono.
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