UTF-7 e UTF-8 são ambos tipos de Formato de Transformação Unicode, o padrão usado para codificar caracteres Unicode de 16 bits — como letras internacionais e símbolos especiais — em um formato que pode ser transmitido através de sistemas de 7 ou 8 bits. UTF-8 é o formato de codificação mais comumente usado, popular em páginas da web e muitos programas de e-mail. UTF-7 fornece codificação para alguns protocolos de e-mail que não funcionam com UTF-8.
Unicode é um padrão internacional para representar caracteres como inteiros. Ele usa 16 bits por caractere, contra os sete bits usados pelo ASCII (Código Padrão Americano para Intercâmbio de Informação). O ASCII pode reproduzir apenas 128 caracteres, contra os 65.000 caracteres únicos disponíveis no Unicode. Essa gama mais ampla de caracteres torna o Unicode mais apropriado para idiomas do Leste Asiático e outros com grandes conjuntos de caracteres, mas os caracteres Unicode devem ser codificados se forem transmitidos via canais de 7 ou 8 bits.
UTF-8 é o Formato de Transformação Universal mais comum usado para converter caracteres Unicode em segmentos de 8 bits para transmissão na web via e-mail ou através de outros canais de 8 bits. Este formato de codificação transforma cada caractere Unicode em um a quatro octetos, dependendo do valor inteiro do caractere Unicode, e é muito eficiente para documentos que usam principalmente letras também encontradas no conjunto de caracteres ASCII. UTF-8 tende a ocupar mais espaço que a codificação de byte único para alfabetos não ocidentais.
UTF-7 é uma variante especial do Formato de Transformação Universal proposta pela primeira vez em meados da década de 1990. Foi projetada para representar texto Unicode com uma string de caracteres ASCII, produzindo um método de codificação mais eficiente para e-mail do que UTF-8 mais a codificação quoted-printable necessária para transmitir através de um caminho de dados de 7 bits. Usar codificação UTF-7 reduz significativamente o tamanho dos caracteres codificados.
Embora UTF-7 seja mais eficiente que UTF-8 mais quoted-printable em canais de 7 bits, a maioria das autoridades, incluindo o Consórcio de Correio Internet e a Microsoft Developer Network, recomenda usar UTF-8 em vez de UTF-7 sempre que possível. Isso ocorre porque UTF-7 cria problemas de segurança e robustez não presentes em sua versão de 8 bits. O IMC também recomenda que todos os programas de exibição de e-mail criados após 1º de janeiro de 1999 devem ser capazes de exibir e-mail em UTF-8.
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