Computadores são categorizados por diversos fatores, incluindo tamanho, velocidade de cálculo, potência do processador, número de processadores, preço e aplicação. Algumas categorias enfatizam uma capacidade principal, enquanto outras exigem capacidades mínimas em várias características. Muitos computadores se encaixam em várias categorias, mas são otimizados para uso específico. As nove categorias abaixo demonstram a ampla gama de aplicações da tecnologia computacional.
São os computadores mais caros e rápidos. Geralmente têm muitos dos processadores mais potentes disponíveis e avaliam modelos complexos. São categorizados pela velocidade de cálculos e usados para sistemas grandes, caóticos e dinâmicos como padrões climáticos ou fluxo turbulento de ar em torno de aviões. Cray e IBM fabricam supercomputadores.
Mainframes são computadores grandes e potentes, caracterizados pela capacidade de lidar com milhares de conexões simultâneas. Usados tipicamente por grandes instituições e empresas para permitir que funcionários e clientes acessem dados e realizem operações, geralmente não lidam com tarefas complexas, mas devem gerenciar muitas tarefas simples simultaneamente. IBM e Amdahl são fornecedores de mainframes.
Enquanto mainframes podem ficar remotos, servidores em ambientes corporativos costumam estar na rede local e lidam com menos conexões. Servidores gerenciam e-mail, páginas web, conexões de internet e armazenam dados da empresa. Uma empresa pode ter muitos servidores, cada um dedicado a tarefas específicas. IBM, Hewlett-Packard e Dell são grandes fornecedores.
Na outra ponta das conexões gerenciadas por mainframes e servidores estão workstations e computadores pessoais individuais. Workstations têm processadores mais potentes que PCs e lidam com cálculos complexos, análise científica e imagem de alto nível. Workstations são oferecidas por diversos fabricantes. Hewlett-Packard, Apple e Dell estão entre os maiores.
Computadores pessoais são categorizados pelo preço comparativamente baixo e capacidade de realizar tarefas básicas de forma autônoma. Embora não sejam particularmente potentes ou rápidos comparados a workstations e mainframes, realizam cálculos empresariais, processamento de texto, e-mail, navegação na web e outras tarefas adequadamente. Muitas empresas fabricam e fornecem PCs. Hewlett-Packard e Dell são grandes fornecedores e a Apple oferece o iMac.
Consoles são computadores de alta potência semelhantes a PCs, mas com melhores capacidades gráficas e maior velocidade. Sua categoria é determinada pelo uso em jogos e pela capacidade de renderizar rapidamente gráficos tridimensionais complexos gerados pelos jogos. O mercado é dominado por poucos grandes players, incluindo Sony com PlayStation 3 e Microsoft com Xbox.
Computadores móveis são PCs que o dono pode mover e transportar facilmente. Incluem subcategorias como laptops, notebooks e netbooks, mas ainda têm sistema operacional tradicional e geralmente são compatíveis com PCs não móveis. Apple, Toshiba e Acer estão entre os maiores fornecedores.
Computadores de mão são pequenos com poder computacional limitado. Têm formato pequeno e baixo consumo, permitindo transporte fácil com bateria. Em vez de sistema operacional tradicional rodando programas, têm sistemas específicos do dispositivo ou família, e rodam pequenos programas chamados apps para tarefas específicas. Apple com iPad e iPhone, família Android e Blackberry são exemplos típicos.
Computadores embarcados são unidades de processamento que realizam funções computacionais dentro de dispositivo com finalidade não computacional. Exemplos típicos são processadores embarcados em celulares e unidades computacionais em carros. Podem ser bastante potentes, mas seu propósito principal é permitir o funcionamento do dispositivo principal. Fornecedores tendem a ser especializados, mas Siemens é um grande fornecedor.
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